Entre Auckland y Barcelona. Así ha vivido los últimos 10 años Roger Frigola. Tras titularse como ingeniero industrial y aeronáutico estaba en Londres, cursando un doctorado, cuando recibió el mail que le cambió los planes: era el director técnico del Emirates Team New Zealand y le proponía unirse al equipo. No dudó y esa afición que de pequeño le había llevado tantas veces al puerto de Barcelona a mirar los barcos se convirtió en su trabajo, aunque a gran escala. Como ingeniero de optimización, el reto era enorme. Las embarcaciones que compiten en la Copa America, que este año reside en la capital catalana, son únicas y ya estan preparadas para volar frente a la costa barcelonesa.

«Me enteré por la prensa puesto que las negociaciones de donde seria se llevaban muy en secreto», confiesa Frigola.» Se negociaba con varias ciudades, era todo un proceso. Yo acabé enterando por los medios y super contento. Fue una noticia muy inesperada, porque siendo un equipo de Nueva Zelanda y no hay ningún equipo español que estuviera en Barcelona. Fue una noticia fabulosa», añade a pocas horas de que la regata preliminar (22 al 25 de agosto) de el pistoletazo de salida a la competición que ocupará la costa barcelonesa hasta el mes de octubre.

Frigola está viviendo unas semanas que no olvidará nunca. Su vida, que estaba a caballo entre Nueva Zelanda y Catalunya, ahora se ha centrado solo en la capital catalana. Barcelona se ha convertido en el centro neurálgico de la navegación. Desde que se anunció como la sede de la 37 edición de la Copa América, los equipos se trasladaron a la capital catalana. «Estoy con la gente de siempre haciendo el que llevo 10 años haciendo, pero aquí. Todavía se me hace extraño. Yo de pequeño venía por aquí, incluso navegado por aquí delante y ahora poderlo hacer con el equipo con el cual llevo trabajando 10 años es muy bonito», cuenta. Los viajes de casi 24 horas en avión se han sustuido por pequeños trayectos en coche. La jornada laboral es la misma, pero mucho más cerca de casa.

«Una lista enorme de tareas»

El Emirates Team New Zealand es el actual campeón de la Copa y, desde que él forma parte del equipo, se ha llevado dos de los títulos en estos 10 años. La tercera quieren que sea en Barcelona. Para ello, el catalán intenta resolver día sí y día también los problemas que se le presentan. «Mi título oficial es ingeniero de optimización y el que hago es utilizar métodos matemáticos de optimización para mejorar diferentes partes del barco, tanto del diseño como de la manera de navegar», cuenta.

«El día a día se basa en que tienes una lista enorme de cosas que podrías mejorar, la mayor parte no las podrás mejorar. La cosa está al intentar buscar cuáles son las más importantes y atacar por allá. O sea, ahora el barco navega y si tuviéramos que competir hoy, podríamos. Pero siempre tienes cosas en que dices: no estoy del todo convencido que así sea la mejor manera, ¿cómo lo podemos hacer mejor? Todo el equipo, cada uno en su área, intenta encontrar soluciones para afinarlo y mejorarlo», añade desde el hangar del equipo mientras mira al mar.

En su memoria se agolpan recuerdos en ese mismo muelle. Poco se parece el puerto al que él visitaba de pequeño. Tampoco son comparables los barcos. De las golondrinas al AC75’s del Emirates Team New Zealand que descansa en el puerto de Barcelona. «Yo había navegado de pequeño por aquí y ahora el que pasa es que estos barcos no tienen nada a ver. Las velocidades a las que van… Son barcos que van cuatro veces más rápido que el viento y tienen unas prestaciones increíbles. A ver, el navegar en todas partes es similar. Aquí quizás comparado con Auckland, que es donde está el equipo normalmente, puede haber más oleada. Si que los días de oleada fuerte hay más aquí, pero en un día normal, pues es similar».

Llega la hora de competir, de ver si los problemas resueltos dan sus frutos. Roger vuelve al muelle de Barcelona para ver el mar y los barcos, aunque ya no es un mero espectador.

Volando, sin tocar el agua. Así surca en el mar de Barcelona el Emirates Team New Zealand a una semana de que empiece la regata preliminar de la 37 Copa América de vela. La capital catalana se ha convertido en el epicentro mundial de este deporte y todos los equipos ultiman detalles a contrarreloj.

El Moll de Barcelona ha sufrido una transformación que, pese a sentar sus bases en la tradición de la ciudad, ha tenido que darle una vuelta a sus infraestructuras. La primera que se pueda encontrar es la del equipo de Nueva Zelanda, en la terminal de Drassanes nada más llegar a la entrada. El color negro predomina en la base, con todo el equipo vestido con los colores propios, mientras las fundas de las velas o los barcos se intercalan en el último espacio de tierra previo al mar. Ahí, en las oficinas y el hangar, es donde se hace el trabajo del día a día para que, en todos los entrenamientos posibles, se pueda exprimir al máximo la embarcación.

Hace ya más de un mes que el AC75’s del Emirates Team New Zealand «descansa» en el puerto de Barcelona. Parar ha parado poco la embarcación del equipo kiwi. Cada día se hacen comprobaciones y modificaciones y, cuando toca salir a navegar, la actividad es frenética, pero siempre con aquel punto de pausa del que sabe que la gran parte del trabajo está hecho. «Es un barco precioso para navegar», reconoce Dan Bernasconi, responsable del diseño del Emirates Team New Zealand. Él es uno de los ocho integrantes de la tripulación del barco. «No es como en un coche de carreras, en el que una persona lo controla todo, sino que tenemos que trabajar en equipo. Son grandes, pesados, van rápido y a veces no te das cuenta de lo rápido que vas hasta que miras por la borda y ves el rocío que sale del foil. Pero sin duda es la cima de la navegación».

Sin duda, ver al Emirates Team New Zealand navegar es una experiencia. Lejos de los típicos barcos de competición, las embarcaciones que surcarán los mares de Barcelona en la 37 Copa América tienen algo especial. Son majestuosas, además de rápidas, finas y consistentes. Y no tocan el agua. Prácticamente ninguna parte del barco se sumerge en el mar. «Esencialmente, los barcos son más como aviones. Los aviones generan presión en la parte inferior de sus alas, que soporta el peso del avión. Hacemos exactamente lo mismo, salvo que en vez de volar por el aire lo hacemos con las láminas en el agua. Así que tenemos alas, como un avión, y el ala está bajo la superficie del agua», añade Bernasconi.

Barcelona será un escenario de excepción para la competición, que empezará con la regata preliminar del 22 al 25 de agosto, con unos entrenamientos previos el día 21. «Nos encanta. Mi familia está aquí desde que llegamos, vinimos en junio», cuenta Nathan Outteridge, timonel del Emirates Team New Zealand. «El año pasado también pasamos aquí cuatro meses. Y cuando volvimos a Nueva Zelanda, entrenamos durante el verano. Mis dos hijos ahora tienen tres y cinco años. Lo único que querían era saber cuándo volvíamos a Barcelona, cuándo nos bañábamos en la playa, cuándo podíamos ir a los museos otra vez. Nos encanta el barrio en el que vivimos. Estamos justo en el otro extremo del puerto, por lo que está muy cerca para pasar tiempo con ellos. Estamos muy contentos aquí», añade el máximo regatista.

Primera edición femenina y con medalla olímpica

Además del AC75’s, la versión más reducida de la embarcación, la AC40’s, también ocupa uno de los muelles de la base del Team New Zeland. Es el que comandará el equipo femenino de los kiwis, que cuenta con una flamante medallista en los Juegos Olímpicos de París recientemente finalizados, Gemma Jones. Recién aterrizada de la capital francesa, la neozelandesa ya ha cambiado el chip. «La America’s Cup es uno de los eventos más importantes de la vela, y muy prestigioso, así que estamos muy contentas de que este año haya una Copa América Femenina». Esta será la primera edición y para las regatistas será aún más especial.

«Es bonito tener a seis AC40 compitiendo entre ellos y entrenando, y luego vamos a tener 12 equipos, lo que es realmente genial tener a tantos regatistas en que todos se conocen bien por haber competido en clases olímpicas. Es como tener a todas las chicas juntas, a todas las mujeres juntas compitiendo unas contra otras en estos barcos tan impresionantes», cuenta Erica Dowson, tambien regatista.

Será un hito que las mujeres vuelvan a formar parte de la máxima competición de vela. La evolución es innegable. «Definitivamente ha ido aumentando en el ciclo olímpico y luego, sí, creo que sube y baja dependiendo del tipo de barco. La ventaja de estas embarcaciones no son tan físicas, así que no hay cambios entre hombres y mujeres. Creo que, de momento, está incrementándose, pero tenemos que mantener la apuesta para que no vuelva a bajar», zanja Jones.