El sector BlueTech o de la tecnología azul se encuentra en plena emergencia en el Mediterráneo y, además de canalizar nueva inversión, debe contar con mayor visibilidad. Para ello es necesario reforzar la cooperación entre las ciudades y las comunidades del arco mediterráneo español Catalunya, Comunidad Valenciana, Islas Baleares, Murcia y Andalucía, creando sinergias entre sus respectivos ecosistemas, y proyectar una visión conjunta ante Europa y a escala global.

Así lo ha indicado el Consejo de Expertos de Economía Azul, que se ha reunido este viernes en la sede de El Periódico. Los expertos de este foro insisten en que, para consolidar esta transición, es crucial asegurar los mecanismos de inversión, la colaboración público-privada y el reconocimiento internacional de la economía azul. El sector se encuentra en pleno desarrollo por su papel en dar respuesta a la descarbonización, la digitalización de industria marítima y de la cadena logística, la sostenibilidad alimentaria a través de nuevas fuentes de proteína, el impulso del deporte y el turismo sostenibles y la biotecnología y la salud.

El Mediterráneo, laboratorio vivo

El Mediterráneo, a pesar de ser un mar pequeño, concentra un 30% del tráfico marítimo mundial y del turismo náutico. Bajo esta presión, unida a la contaminación y los efectos del cambio climático, los expertos consideran que se convierte en el espacio idóneo para desarrollar, testar y escalar soluciones innovadoras en un contexto real.

Durante los encuentros del consejo de expertos de El Periódico se ha puesto de manifiesto cómo los fondos de inversión ya se están interesando por el sector BlueTech. La economía azul ha registrado un crecimiento sostenido y, en el caso de Barcelona, ha pasado del 4,3% al 5% del PIB en los últimos cinco años. La ciudad se posiciona como un nodo para atraer inversión, generar conocimiento y nueva actividad en torno al sector.

Convocatoria abierta

El trabajo y las conclusiones del Consejo de Expertos se darán a conocer en un acto abierto al público el 27 de mayo en el Palau Macaya de Barcelona. Los principales agentes del ecosistema – empresas, centros de investigación, inversores, universidades, administraciones públicas y plataformas de innovación- compartirán propuestas y casos de éxito para mostrar el momento de oportunidad que vive el sector.

Será la antesala del Foro Económico y Social del Mediterráneo, organizado por Prensa Ibérica y cuya segunda edición tendrá lugar en junio en Málaga. El encuentro servirá como plataforma clave para coordinar y visibilizar el papel del sector, tal y como ha explicado el director de Información Económica de Prensa Ibérica, Martí Saballs, para activar el ecosistema de inversión y colaboración en el Mediterráneo español.

Los pescadores catalanes, que alertan que los cambios en los hábitos alimentarios han llevado a un descenso del consumo de pescado local, han reivindicado hoy el valor social que aportan al territorio. El sector, formado por 31 de cofradías a lo largo de la costa catalana y que integra a pequeñas empresas y autónomos, tiene un impacto directo valorado en 126 millones de euros. No obstante, cada euro se multiplica por seis en las poblaciones costeras catalanas con cofradía, según un estudio de la Universitat Pompeu Fabra.

Toda la actividad en los municipios con menos de 15.000 habitantes, como el turismo y la restauración, se relaciona con la pesquera, ha indicado el patrón mayor de la Confraría de Pescadors de La Ràpita, Eusebio Rosales, que ha incidido en que no cuidar a los pescadores supone una pérdida de patrimonio local.

Antes trabajábamos mucho, subastábamos el pescado y nos íbamos a casa. Ahora nos vemos en la necesidad de dar a conocer nuestro mundo: en invierno, cuando nadie se interesa por el mar, lo cuidamos y damos vida a las poblaciones que solo se llenan en verano», ha declarado el presidente de la Federación Catalana de Cofradías, Antoni Abad. «En el mercado, los ciudadanos compran pescado y también una forma de vivir, ha añadido. Sin ayuda de la administración estamos muertos, se ha sumado el presidente del Gremio de los Pescadores, Alejandro Goñi.

Cambio de hábitos

En el salón Seafood de Fira de Barcelona, rodeados de neveras en las que la gran industria internacional exhibe grandes salmones y mariscos, las cofradías se han reunido en el estand de Catalunya para reivindicar la importancia que los consumidores opten por el producto de kilómetro cero.

Desde el año 2000, las embarcaciones locales se ha reducido un 62% hasta las 587 actuales. Un 26% de pescaderías han cerrado entre 2016 y 2022. El consumo en las familias ha caído de 27,2 a 18,5 kilos por persona al año. Unos cambios que se deben a que «existe la percepción de que el pescado es caro y difícil de preparar, y no es así, ha afirmado el director general de Pesca, Antoni Espanya.

Aumento de ingresos

Según los últimos datos, la venta en las lonjas ha caído de los 22 a las 17 toneladas frente a una mayor penetración del producto foráneo. No obstante, los ingresos r embarcación pesquera están aumentando, con especial incidencia en aquellas dedicadas a la pesca de la gamba roja.

Aunque ésta supone solo el 2% de las capturas, proporciona cerca del 15% de los ingresos, seguido de la sardina (11%) y la anchoa (7%), según un informe de IcatMar presentado hoy.

Este organismo, que recaba los datos sobre estoc pesquero para asesorar al gobierno catalán, indica que existe una evolución positiva de la presencia de pescado en la costa catalana, lo que ha llevado a que haya unas mejores capturas en el primer trimestre del año.

Decalaje en la gestión

Como hay mucha pesca, la flota de embarcaciones dedicada habitualmente a aguas profundas se ha desplazado a la pesca costera, desestabilizando la actividad, han afirmado desde IcatMar, desde donde se reclama que, frente a la limitación de días de trabajo y kilos de captura que impone la Comisión Europea al sector, los datos reales incidan en cambios en la gestión de forma más rápida.

Precisamente, el sector catalán ha vuelto a lamentar una política pesquera europea que pone coto a la pesca bajo parámetros que, aseguran, no tiene nada que ver con su situación. Aplican al Mediterráneo, donde hay flotas que pescan y vuelven a casa el mismo día, la misma política que en el Atlántico, y no tiene nada que ver, ha señalado el presidente de las cofradías de Barcelona, Toni Marzoa. Catalunya es referencia gastronómica internacional y no tiene sentido serlo si no aportamos pesca local, ha afirmado el conseller de Agricultura, Ramaderia i Pesca, Òscar Ordeig, recogiendo las reivindicaciones de los pescadores.

El impacto de la economía azul aumenta en Barcelona: un nuevo informe indica que la actividad relacionada con el mar ya supone el 5% del PIB de la ciudad, al aportar un volumen de negocio de casi 11.200 millones de euros.

La estrategia de la ciudad de diversificar su economía potenciando, entre otras cosas, su vertiente marítima, incluye realizar un seguimiento de toda la actividad. El primer informe del Observatorio de la Economía Azul, formado por el Ayuntamiento, El Port de Barcelona y la Cátedra de Economía Azul de la Universitat de Barcelona, considera que en la ciudad hay 1.600 empresas azules, buena parte concentradas en el litoral. El sector ocupa a unas 51.200 personas, incluyendo las que emplea el principal agente, el Port de Barcelona, concentando al 4,3% de la población ocupada en la capital catalana, una cifra muy superior al 1,4% registrado hace apenas cinco años.

Crecimiento del empleo

Las cifras están por encima de lo que se conocía hasta ahora, remarca el responsable del estudio y director de la Cátedra de Economía Azul, Miquel Canals, también Premi Nacional de Recerca 2024. Canals señala que solo se han considerado aquellas empresas cuya actividad marítima representa más del 50% de su dedicación.

Sin incluir los efectos de la Copa América de vela en el estudio, la economía azul fue en 2023 la tercera en ofrecer un mayor crecimiento del empleo entre los sectores considerados estratégicos en la ciudad, por detrás del deporte y el turismo. Entre 2019 y 2023, periodo del que se disponen los datos más recientes, se registró el mayor número de nuevas empresas en el sector desde la década de 1980, con la creación de 383 nuevas actividades económicas.

Actividades innovadoras

Seis de cada diez empresas se dedica al transporte y la logística marítima. El resto se corresponde a otras actividades portuarias, la bioeconomía marina, y la construcción y el mantenimiento naval. Frente a estos sectores consolidados, emergen actividades relacionadas con las tecnologías avanzadas, como la robótica subacuática, así como la explotación de los datos que ofrece el mar, muchos de los cuales se obtienen de satélites. También se encuentran en auge los servicios relacionados con las infraestructuras submarinas, destaca Canals. La seguridad de las infraestructuras y la energía son aspectos estratégicos para la Comisión Europea, al igual que la seguridad alimentaria y la sostenibilidad, lo que está abriendo nuevas oportunidades de negocio, afirma el experto. El observatorio destaca que se trata de actividades de alto valor añadido, con una productividad un 20% superior a la media de la ciudad.

También el turismo crece en relación directa con el mar. La ciudad cuenta con una cincuentena de centros relacionados con el ocio náutico.

Nuevo impulso

Pese a ello, el informe también revela que queda camino por recorrer: Barcelona se encuentra en la posición número 27 en el ranking de ciudades marítimas del mundo, si bien su capacidad de atraer talento y la apuesta por innovar puede hacerla seguir escalando posiciones. Clave es, destaca Canals, que cada año la ciudad forma a más de 7.000 personas en aspectos relacionados con la economía azul, una fuente de talento en aumento que el sector considera necesaria para dar salida a su crecimiento.

«No queremos ser una ciudad más en este ámbito, queremos liderar este sector. Y, si no deja de crecer, no es por casualidad», afirma el teniente de alcalde de Economía, Jordi Valls, atribuyéndolo a que Barcelona ha sido pionera en su estrategia municipal centrada en la economía azul. A esta estrategia «la ha seguido un fuerte impulso en este mandato con el nuevo Port Olímpic; el Blue Tech Port, el espacio para empresas liderado por el Port de Barcelona, y el futuro Parque de Tecnología Marítima, dedicado a la investigación y la incubación de empresas, entre otras iniciativas», enumera Valls, para quien «Barcelona quiere ser la capital del mar y de la economía azul, del Mediterráneo y de Europa, y una de las capitales de los mares del mundo».

Muy consumidas en Asia, las algas ganan cada vez más presencia en la dieta global. Son ricas en proteínas, hierro, fibra, vitaminas (A, C, B12), minerales (yodo, calcio), ácidos grasos omega 3 y compuestos antioxidantes, con variaciones según la especie. Se consideran una excelente fuente de proteína alternativa y, en general, un alimento completo y sostenible para una población mundial en crecimiento. A partir de las algas, empiezan a surgir nuevos ingredientes y alimentos elaborados con alto valor nutritivo.

Asia concentra más del 97% de la producción de algas. No obstante, la Comisión Europea ve como una prioridad estratégica aumentar su cultivo para garantizar la soberanía alimentaria.

Las algas destacan por ser una fuente de alimentacion con una baja huella de carbono: crecen sin necesidad de tierra cultivable ni fertilizantes y aprovechan el exceso de nutrientes presentes en el agua, lo que las hace ideales para el cultivo conjunto con piscifactorías. Durante su crecimiento, absorben nitratos, fosfatos y dióxido de carbono (CO), contribuyendo a la limpieza y oxigenación de las aguas.

Además, sus propiedades permiten otros usos innovadores, como la obtención de materiales alternativos al plástico, su aplicación en cosmética y en la industria farmacéutica, así como su uso para la descontaminación medioambiental, gracias a su capacidad de formar compuestos biodegradables y bioactivos.

Las microalgas son organismos microscópicos que se encuentran flotando en la columna de agua. Incluyen especies como la Chlorella, la Spirulina (ambas de agua dulce) y la Dunaliella (en lugares con alta salinidad). Debido a su alto valor nutricional y contenido en proteínas, lípidos y pigmentos, están aumentando sus usos en alimentación y en la industria. Se utilizan en suplementos alimenticios y como nuevo ingrediente, y en biocombustibles, cosmética, productos farmacéuticos y aplicaciones medioambientales.

Las macroalgas son, como su nombre indica, algas más grandes, visibles, que pueden crecer varios metros y formar estructuras parecidas a plantas. Se clasifican en algas rojas (Rhodophyta), verdes (Chlorophyta) y pardas (Phaeophyta). Generalmente están adheridas a superficies en entornos marinos, aunque tambén hay de agua dulce. Se usan en alimentación (como el nori, kelp, wakame) y también para el pienso de animales, fertilizantes, envases biodegradables, cosmética, farmacologia y en aplicaciones medioambientales.

En sus usos alimentarios más habituales, las algas se agregan a ensaladas, sopas, salteados, guisos y como especias. Es el caso del kombu, el wakame y el hijiki, tres especies de algas pardas. La ulva o lechuga de mar (alga verde) se utiliza también en ensaladas, sopas y otros platos. Al igual que la gracilaria (alga roja), ampliamente utilizada para extraer agar, un espesante y gelatinizante natural común en alimentos procesados y postres. A ellos se suma el popular nori (también un alga roja) utilizado para preparar sushi.

Sin embargo, empiezan a surgir nuevos productos más elaborados a base de algas. La industria extrae la proteína del alga y la concentra en harinas, obteniendo nuevos ingredientes para la elaboración de productos procesados y panadería. El valor de las nuevas propuestas radica en su poder nutricional y una menor huella de carbono en comparación con la proteína animal y ciertos cultivos terrestres como la soja. Por ello, también se están utilizando para elaborar piensos para la alimentación del ganado.

Las algas son una solución natural contra la contaminación. Lo interesante de las macroalgas y las microalgas es que ayudan además a limpiar el agua y el aire. Este proceso se llama biorremediación, que básicamente significa «usar seres vivos para arreglar problemas de contaminación».

Por ejemplo, si el agua está sucia porque tiene metales pesados, químicos o demasiados nutrientes (como los que vienen de fertilizantes), las algas pueden absorber esas sustancias dañinas. De esta forma, el agua queda más limpia.

Las algas además capturan dióxido de carbono (CO), que es uno de los gases responsables del cambio climático. El océano en su conjunto capta casi el 30% de CO que emitimos a la atmósfera, y las algas especialmente las microalgas juegan un papel muy importante en ese proceso.

Mientras que las microalgas se utilizan en sistemas cerrados, como las plantas de tratamiento de aguas residuales, las macroalgas desarrollan su función en ambientes costeros y marinos. En estos ecosistemas, son capaces de captar contaminantes presentes en el agua, incluyendo nutrientes en exceso y metales pesados. Eso las convierte en una solución natural para mejorar la calidad del agua en las piscifactorías, ya que capturan nitratos, fosfatos y amonio, que se generan por los desechos de los peces y los restos de alimento. También se emplean en la recuperación de hábitats marinos. Al realizar la fotosíntesis, liberan oxígeno que favorece a la vida acuática y absorben CO, ayudando a mantener el equilibrio del pH y a mitigar la acidificación del océano.

Debido a su capacidad de absorber cadmio, plomo y mercurio, está en estudio los usos que posteriormente pueden darse en algunos tipos de algas, ya que se evalúa la carga de estos metales en determinadas especies.

Microalgae Lab se dedica desde 2021 a la producción de espirulina en Tarragona. Fue la primera planta de producción de algas en crearse en Catalunya. Lograr los permisos me costó dos años, explica su CEO, Mario Muñoz.

La planta consiste en unas piscinas con agua en las que se cultivan las microalgas y unos laboratorios para procesarlas. El emprendedor destaca que se trata de una actividad, ante todo, sostenible: Cada kilo de microalgas secas que se obtiene ha consumido dos kilos de CO2, sin contaminar nada. El agua no se descarta: después de recolectar, se filtra y se devuelve a la piscina.

Después de cultivarla y tras su secado, Microalgae Lab la comercializa en tres formatos: en fideos, en polvo y en comprimidos. También extrae el pigmento azul de la espirulina. Se trata del 15% de la microalga, que concentra buena parte de las propiedades. La empresa se propone dedicar el 85% restante de la espirulina a producir pienso para peces.

Un superalimento

La espirulina contiene un 65% de proteína, mucho hierro, más que las lentejas, y vitaminas. Protege el sistema inmune, y va muy bien para regular el colesterol y el azúcar en la sangre, resalta el emprendedor, que trabaja con el departamento de Biología de la Universitat de Barcelona, con el de ingeniería Química de la Universitat Rovira i Virgili, con el departamento de nutrición de Eurecat, y con su socio, Rafa Hernández, doctorado en Química.

Se trata de un sector que está creciendo. Muchos alimentos que se encuentran en el supermercado ya incluyen la espirulina. Es un producto muy saludable, solo hace falta darla más a conocer.

No obstante, el problema es la alta competencia procedente de Asia. Se vende un producto a un precio muy bajo, pero solo concentra el 20% de proteína y es de muy poca calidad, asegura Muñoz.

De 500 a 12.000 kilos

Microalgae Lab produce 500 kilos en una instalación de 300 m. Toda la producción, desde la fabricación hasta el envasado final, se lleva a cabo en la misma planta. Actualmente, la comercialización se realiza a través de su e-commerce, pero el emprendedor tiene planes ambiciosos para expandir su negocio. Muñoz planea desarrollar una nueva planta de 3.000 m en una primera fase en 2026 y expandirse con otros 3.000 m en 2028, para obtener hasta 12.000 kilos anuales. Se trata de un crecimiento previsto mediante una colaboración con una empresa del sector agroalimentario de Tarragona, interesada en la explotación de este producto para integrarlo en sus líneas de producción. Con esta industrialización es posible reducir a la mitad su precio, destaca.

En este sentido, más allá de la comercialización de su producto, la empresa está abierta a nuevos modelos de negocio, como la de actuar como socio estratégico para ayudar a escalar la tecnología que ha desarrollado, adaptándola y aplicándola en otras instalaciones o proyectos. Asimismo, Muñoz ha solicitado los permisos para la explotación de diez microalgas más. Junto con la espirulina, considera su gran potencial para la alimentación humana, animal, y aplicaciones en cosmética.