El impacto de la economía azul aumenta en Barcelona: un nuevo informe indica que la actividad relacionada con el mar ya supone el 5% del PIB de la ciudad, al aportar un volumen de negocio de casi 11.200 millones de euros.

La estrategia de la ciudad de diversificar su economía potenciando, entre otras cosas, su vertiente marítima, incluye realizar un seguimiento de toda la actividad. El primer informe del Observatorio de la Economía Azul, formado por el Ayuntamiento, El Port de Barcelona y la Cátedra de Economía Azul de la Universitat de Barcelona, considera que en la ciudad hay 1.600 empresas azules, buena parte concentradas en el litoral. El sector ocupa a unas 51.200 personas, incluyendo las que emplea el principal agente, el Port de Barcelona, concentando al 4,3% de la población ocupada en la capital catalana, una cifra muy superior al 1,4% registrado hace apenas cinco años.

Crecimiento del empleo

Las cifras están por encima de lo que se conocía hasta ahora, remarca el responsable del estudio y director de la Cátedra de Economía Azul, Miquel Canals, también Premi Nacional de Recerca 2024. Canals señala que solo se han considerado aquellas empresas cuya actividad marítima representa más del 50% de su dedicación.

Sin incluir los efectos de la Copa América de vela en el estudio, la economía azul fue en 2023 la tercera en ofrecer un mayor crecimiento del empleo entre los sectores considerados estratégicos en la ciudad, por detrás del deporte y el turismo. Entre 2019 y 2023, periodo del que se disponen los datos más recientes, se registró el mayor número de nuevas empresas en el sector desde la década de 1980, con la creación de 383 nuevas actividades económicas.

Actividades innovadoras

Seis de cada diez empresas se dedica al transporte y la logística marítima. El resto se corresponde a otras actividades portuarias, la bioeconomía marina, y la construcción y el mantenimiento naval. Frente a estos sectores consolidados, emergen actividades relacionadas con las tecnologías avanzadas, como la robótica subacuática, así como la explotación de los datos que ofrece el mar, muchos de los cuales se obtienen de satélites. También se encuentran en auge los servicios relacionados con las infraestructuras submarinas, destaca Canals. La seguridad de las infraestructuras y la energía son aspectos estratégicos para la Comisión Europea, al igual que la seguridad alimentaria y la sostenibilidad, lo que está abriendo nuevas oportunidades de negocio, afirma el experto. El observatorio destaca que se trata de actividades de alto valor añadido, con una productividad un 20% superior a la media de la ciudad.

También el turismo crece en relación directa con el mar. La ciudad cuenta con una cincuentena de centros relacionados con el ocio náutico.

Nuevo impulso

Pese a ello, el informe también revela que queda camino por recorrer: Barcelona se encuentra en la posición número 27 en el ranking de ciudades marítimas del mundo, si bien su capacidad de atraer talento y la apuesta por innovar puede hacerla seguir escalando posiciones. Clave es, destaca Canals, que cada año la ciudad forma a más de 7.000 personas en aspectos relacionados con la economía azul, una fuente de talento en aumento que el sector considera necesaria para dar salida a su crecimiento.

«No queremos ser una ciudad más en este ámbito, queremos liderar este sector. Y, si no deja de crecer, no es por casualidad», afirma el teniente de alcalde de Economía, Jordi Valls, atribuyéndolo a que Barcelona ha sido pionera en su estrategia municipal centrada en la economía azul. A esta estrategia «la ha seguido un fuerte impulso en este mandato con el nuevo Port Olímpic; el Blue Tech Port, el espacio para empresas liderado por el Port de Barcelona, y el futuro Parque de Tecnología Marítima, dedicado a la investigación y la incubación de empresas, entre otras iniciativas», enumera Valls, para quien «Barcelona quiere ser la capital del mar y de la economía azul, del Mediterráneo y de Europa, y una de las capitales de los mares del mundo».

Muy consumidas en Asia, las algas ganan cada vez más presencia en la dieta global. Son ricas en proteínas, hierro, fibra, vitaminas (A, C, B12), minerales (yodo, calcio), ácidos grasos omega 3 y compuestos antioxidantes, con variaciones según la especie. Se consideran una excelente fuente de proteína alternativa y, en general, un alimento completo y sostenible para una población mundial en crecimiento. A partir de las algas, empiezan a surgir nuevos ingredientes y alimentos elaborados con alto valor nutritivo.

Asia concentra más del 97% de la producción de algas. No obstante, la Comisión Europea ve como una prioridad estratégica aumentar su cultivo para garantizar la soberanía alimentaria.

Las algas destacan por ser una fuente de alimentacion con una baja huella de carbono: crecen sin necesidad de tierra cultivable ni fertilizantes y aprovechan el exceso de nutrientes presentes en el agua, lo que las hace ideales para el cultivo conjunto con piscifactorías. Durante su crecimiento, absorben nitratos, fosfatos y dióxido de carbono (CO), contribuyendo a la limpieza y oxigenación de las aguas.

Además, sus propiedades permiten otros usos innovadores, como la obtención de materiales alternativos al plástico, su aplicación en cosmética y en la industria farmacéutica, así como su uso para la descontaminación medioambiental, gracias a su capacidad de formar compuestos biodegradables y bioactivos.

Las microalgas son organismos microscópicos que se encuentran flotando en la columna de agua. Incluyen especies como la Chlorella, la Spirulina (ambas de agua dulce) y la Dunaliella (en lugares con alta salinidad). Debido a su alto valor nutricional y contenido en proteínas, lípidos y pigmentos, están aumentando sus usos en alimentación y en la industria. Se utilizan en suplementos alimenticios y como nuevo ingrediente, y en biocombustibles, cosmética, productos farmacéuticos y aplicaciones medioambientales.

Las macroalgas son, como su nombre indica, algas más grandes, visibles, que pueden crecer varios metros y formar estructuras parecidas a plantas. Se clasifican en algas rojas (Rhodophyta), verdes (Chlorophyta) y pardas (Phaeophyta). Generalmente están adheridas a superficies en entornos marinos, aunque tambén hay de agua dulce. Se usan en alimentación (como el nori, kelp, wakame) y también para el pienso de animales, fertilizantes, envases biodegradables, cosmética, farmacologia y en aplicaciones medioambientales.

En sus usos alimentarios más habituales, las algas se agregan a ensaladas, sopas, salteados, guisos y como especias. Es el caso del kombu, el wakame y el hijiki, tres especies de algas pardas. La ulva o lechuga de mar (alga verde) se utiliza también en ensaladas, sopas y otros platos. Al igual que la gracilaria (alga roja), ampliamente utilizada para extraer agar, un espesante y gelatinizante natural común en alimentos procesados y postres. A ellos se suma el popular nori (también un alga roja) utilizado para preparar sushi.

Sin embargo, empiezan a surgir nuevos productos más elaborados a base de algas. La industria extrae la proteína del alga y la concentra en harinas, obteniendo nuevos ingredientes para la elaboración de productos procesados y panadería. El valor de las nuevas propuestas radica en su poder nutricional y una menor huella de carbono en comparación con la proteína animal y ciertos cultivos terrestres como la soja. Por ello, también se están utilizando para elaborar piensos para la alimentación del ganado.

Las algas son una solución natural contra la contaminación. Lo interesante de las macroalgas y las microalgas es que ayudan además a limpiar el agua y el aire. Este proceso se llama biorremediación, que básicamente significa «usar seres vivos para arreglar problemas de contaminación».

Por ejemplo, si el agua está sucia porque tiene metales pesados, químicos o demasiados nutrientes (como los que vienen de fertilizantes), las algas pueden absorber esas sustancias dañinas. De esta forma, el agua queda más limpia.

Las algas además capturan dióxido de carbono (CO), que es uno de los gases responsables del cambio climático. El océano en su conjunto capta casi el 30% de CO que emitimos a la atmósfera, y las algas especialmente las microalgas juegan un papel muy importante en ese proceso.

Mientras que las microalgas se utilizan en sistemas cerrados, como las plantas de tratamiento de aguas residuales, las macroalgas desarrollan su función en ambientes costeros y marinos. En estos ecosistemas, son capaces de captar contaminantes presentes en el agua, incluyendo nutrientes en exceso y metales pesados. Eso las convierte en una solución natural para mejorar la calidad del agua en las piscifactorías, ya que capturan nitratos, fosfatos y amonio, que se generan por los desechos de los peces y los restos de alimento. También se emplean en la recuperación de hábitats marinos. Al realizar la fotosíntesis, liberan oxígeno que favorece a la vida acuática y absorben CO, ayudando a mantener el equilibrio del pH y a mitigar la acidificación del océano.

Debido a su capacidad de absorber cadmio, plomo y mercurio, está en estudio los usos que posteriormente pueden darse en algunos tipos de algas, ya que se evalúa la carga de estos metales en determinadas especies.

Microalgae Lab se dedica desde 2021 a la producción de espirulina en Tarragona. Fue la primera planta de producción de algas en crearse en Catalunya. Lograr los permisos me costó dos años, explica su CEO, Mario Muñoz.

La planta consiste en unas piscinas con agua en las que se cultivan las microalgas y unos laboratorios para procesarlas. El emprendedor destaca que se trata de una actividad, ante todo, sostenible: Cada kilo de microalgas secas que se obtiene ha consumido dos kilos de CO2, sin contaminar nada. El agua no se descarta: después de recolectar, se filtra y se devuelve a la piscina.

Después de cultivarla y tras su secado, Microalgae Lab la comercializa en tres formatos: en fideos, en polvo y en comprimidos. También extrae el pigmento azul de la espirulina. Se trata del 15% de la microalga, que concentra buena parte de las propiedades. La empresa se propone dedicar el 85% restante de la espirulina a producir pienso para peces.

Un superalimento

La espirulina contiene un 65% de proteína, mucho hierro, más que las lentejas, y vitaminas. Protege el sistema inmune, y va muy bien para regular el colesterol y el azúcar en la sangre, resalta el emprendedor, que trabaja con el departamento de Biología de la Universitat de Barcelona, con el de ingeniería Química de la Universitat Rovira i Virgili, con el departamento de nutrición de Eurecat, y con su socio, Rafa Hernández, doctorado en Química.

Se trata de un sector que está creciendo. Muchos alimentos que se encuentran en el supermercado ya incluyen la espirulina. Es un producto muy saludable, solo hace falta darla más a conocer.

No obstante, el problema es la alta competencia procedente de Asia. Se vende un producto a un precio muy bajo, pero solo concentra el 20% de proteína y es de muy poca calidad, asegura Muñoz.

De 500 a 12.000 kilos

Microalgae Lab produce 500 kilos en una instalación de 300 m. Toda la producción, desde la fabricación hasta el envasado final, se lleva a cabo en la misma planta. Actualmente, la comercialización se realiza a través de su e-commerce, pero el emprendedor tiene planes ambiciosos para expandir su negocio. Muñoz planea desarrollar una nueva planta de 3.000 m en una primera fase en 2026 y expandirse con otros 3.000 m en 2028, para obtener hasta 12.000 kilos anuales. Se trata de un crecimiento previsto mediante una colaboración con una empresa del sector agroalimentario de Tarragona, interesada en la explotación de este producto para integrarlo en sus líneas de producción. Con esta industrialización es posible reducir a la mitad su precio, destaca.

En este sentido, más allá de la comercialización de su producto, la empresa está abierta a nuevos modelos de negocio, como la de actuar como socio estratégico para ayudar a escalar la tecnología que ha desarrollado, adaptándola y aplicándola en otras instalaciones o proyectos. Asimismo, Muñoz ha solicitado los permisos para la explotación de diez microalgas más. Junto con la espirulina, considera su gran potencial para la alimentación humana, animal, y aplicaciones en cosmética.

Doctor en Farmacia y Catedrático de Botánica en la Facultad de Ciencias de la Universidade da Coruña (UDC), Javier Cremades es el máximo especialista en el cultivo de algas marinas en España. Consultor de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), es también responsable del laboratorio del Centro Interdisciplinar de Química y Biología (CICA) pionero a nivel nacional en el desarrollo y optimización de métodos cultivo de macroalgas marinas para su uso industrial o repoblación.

Ha asesorado a la Generalitat sobre el potencial del cultivo de algas en Catalunya.

Presentamos el informe en Sant Carles de la Ràpita. El objetivo en Catalunya es llevar a cabo una agricultura multitrófica, lo que significa combinar macroalgas con otros cultivos marinos.

¿Por qué esta combinación?

Las algas, además de tener un gran valor nutricional, realizan un servicio ecosistémico. Los excrementos de los peces, moluscos y crustáceos en piscifactorías, en vez de contaminar las aguas, sirven para alimentar las algas. Estos sistemas son los que tienen más futuro. En China y Corea, para cultivar las algas se abona el mar como si fuera una tierra de cultivo, algo impensable aquí.

¿Qué potencial tiene como nueva actividad económica?

Permite a los productores obtener ingresos de peces, moluscos y algas, reduciendo riesgos y mejorando la rentabilidad.

¿Dónde es mejor cultivarlas?

Donde encuentran el alimento. En el Mediterráneo, su cultivo está indicado en la desembocadura de los ríos, como el Ebre, el Llobregat, o en la bahía de Roses, donde llegan los nutrientes procedentes de la actividad agrícola y ganadera, favoreciendo el desarrollo de fitoplancton en el mar y, con ello, la cría de mejillones, otros moluscos y algas marinas.

¿Por ello comer algas y pescado será más viable frente a otras proteínas?

Se trata de mejorar la eficiencia alimentaria. Los peces, al ser de sangre fría, no gastan energía en regular su temperatura, lo que les permite aprovechar hasta un 30% más del alimento que ingieren para su crecimiento en comparación con animales como las gallinas. Pero es clave impulsar la acuicultura de bajo nivel trófico. Actualmente cultivamos grandes depredadores como el salmón o la lubina, que requieren proteínas de alta calidad para crecer. Es como si comiéramos tigres y leones. La alternativa es cultivar organismos como moluscos y algas, que se alimentan por sí solos si el entorno es adecuado.

El Institut de Recerca i Tecnologia Alimentària apuesta por ello.

Responde a un sector en crecimiento. En Ametlla de Mar hay empresas interesadas en compaginar el cultivo del atún con el de macroalgas. La Confraria de Roses también ha montado una pequeña planta de cultivo de macroalgas para la restauración, a la que asesoré para adecuar la instalación. Se empieza a explotar las algas para la gastronomía con métodos de cultivo sostenibles.

¿Se requiere de mucha innovación?

Hay que probar muchas cosas. Para empezar, no es necesario que los cultivos estén juntos: podemos recoger el agua rica en nutrientes que hay en la costa fruto de la actividad humana y cultivar en tanques en tierra. Tiene ventajas de control y manejo, sin el peligro de que un temporal rompa las instalaciones.

Hay empresas reacias a contar lo que están haciendo.

Hay mucho secreto, las empresas no comparten los resultados porque están invirtiendo en innovación para obtener conocimiento y desarrollar su negocio. Por el momento, las empresas que viven de otros sectores son las que principalmente están invirtiendo a fondo perdido en esta actividad.

Las empresas ven frenados sus proyectos por los numerosos permisos para el cultivo en el mar.

Al tratarse de una nueva actividad, no existe una legislación y una normativa dirigida a este sector. En toda Europa el cultivo de algas topa con la administración: es complicado obtener permisos, concesiones y cambiar de especies en los cultivos. Los empresarios no pueden esperar dos años para obtener licencias. Además, se aplica a las algas protocolos y normas del cultivo de otras especies. El cultivo de algas mejora la calidad del agua. Sin embargo, la administración exige controles continuos de contaminación, como en las piscifactorías, debido a un desconocimiento de sus beneficios ambientales.