El fondo del litoral catalán era un desconocido en su conjunto hasta hace tan solo un año, cuando la consultora barcelonesa Tecnoambiente elaboró para la Generalitat el primer mapa submarino completo, cubriendo 200.000 hectáreas hasta los 50 metros de profundidad, desde Portbou hasta Les Cases d’Alcanar. Con una resolución inferior a un metro, descubre zonas rocosas, restos de naufragios y hábitats de interés prioritario como son las praderas de posidonia.

La mirada se empieza a dirigir en todo el mundo hacia las profundidades del mar, un espacio que se ha revelado, por diversos motivos, como estratégico. Por lo pronto, a Tecnoambiente no le faltará trabajo, debido a su capacidad para estudiar el fondo marino. Una gran parte de la transición energética y la transformación digital dependen de las energías renovables marinas y de los cables submarinos, explica Joan Ramon Vidal, responsable de Alianzas Estratégicas de la compañía. Las cifras lo dicen todo: actualmente existen 1,5 millones de kilómetros de cables submarinos en el mundo. El 25% se han instalado solo en los últimos tres años. Este crecimiento exponencial seguirá, según Vidal: La comunicación global se transmite principalmente por cable, y cada vez más por el mar.

Punto clave

Pasando por el Canal de Suez hasta el Mediterráneo, Marsella y Barcelona se están convirtiendo en hubs de recepción de comunicaciones con el sudeste asiático y también con África, para distribuir datos por toda Europa. En este momento, están llegando dos nuevos cables a Barcelona. La alternativa, la vía terrestre, es menos sostenible y segura frente a los sabotajes, asegura Vidal.

En este tipo de proyectos, Tecnoambiente se encarga de mapear con gran nivel de detalle las profundidades y garantizar la viabilidad ambiental, técnica y económica de estas instalaciones, definiendo el recorrido, los aspectos técnicos a considerar en la instalación y las medidas a implementar para minimizar el impacto ambiental en cualquier punto del trazado.

El mar era hasta hace poco un lugar oscuro y desconocido y no importaba si se trazaban alternativas teniendo en cuenta solo la mínima distancia en línea recta, afectando de forma significativa áreas de gran

interés, zonas protegidas e incluso bienes de interés cultural. Lo que podía ser una Sagrada Familia submarina, explica, de forma gráfica, Vidal. Sin embargo, ahora se analizan los distintos trazados y se elige el que implica menos afectación al medio y tiempo de construcción.

Riesgos climáticos

La empresa emplea a un total de 150 personas y prácticamente ha triplicado su facturación hasta los 20 millones en siete años. Un área de crecimiento ha sido el área de consultoría en Sostenibilidad, que evalúa el impacto del cambio climático en infraestructuras costeras, teniendo en cuenta riesgos como la subida del nivel del mar o la regresión costera, las inundaciones e incendios.

Tecnoambiente también calcula la huella de carbono, la huella hídrica y el valor del capital natural, integrando el coste ambiental en los proyectos. Un área en la que también se está abriendo un nuevo camino a nivel global: cuantificar con un valor económico concreto los servicios ecosistémicos para promover su conservación. Se trata de un paso del que poco se podía sospechar hace cuatro décadas, cuando nació la empresa como spin off de la Universitat de Barcelona. Por aquel entonces la palabra medio ambiente no se utilizaba, recuerda Joan Ramon Vidal.

Inicio del cambio

Sin embargo, con motivo de los Juegos Olímpicos, la apertura del litoral de Barcelona al mar impulsó nuevos proyectos ambientales. Tecnoambiente participó en el diseño y seguimiento ambiental de depuradoras, emisarios submarinos y en la desviación del río Llobregat para ampliar el Port de Barcelona. Empresas y administraciones aprendimos juntas, recuerda Vidal. La adquisición de la empresa por Tradebe, grupo dedicado al reciclaje y recuperación de residuos, impulsó la internacionalización de Tecnoambiente, con proyectos en Latinoamérica y el norte y oeste de África.

Actualmente, actúa además como oficina ambiental externa de varios puertos del Estado, como el Puerto de la Bahía de Algeciras y la Autoridad Portuaria de Baleares. Para el gobierno francés ha analizado el entorno marino del Golfo de León para planificar el despliegue de la energía eólica marina en el país. También participa en las fases iniciales del gasoducto BarMar de hidrógeno verde, que unirá Barcelona y Marsella, evaluando su impacto ambiental y la compatibilidad de usos. Un proyecto clave para avanzar en la independencia energética de Europa.

Los nuevos cultivos experimentales en el Delta de l’Ebre permitirán la reintroducción de la almeja, que desapareció por completo, junto con el berberecho, en 2018. El cangrejo azul llegó unos años antes y acabó con la especie autóctona. «Unas 60 familias vivían de la almeja, hasta entonces. Ahora será posible recuperarla en estos nuevos cultivos controlados en tierra», destaca el experto en acuicultura del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), Ignasi Gairin.

Los investigadores testean en unos estanques de 50 metros cuadrados en las instalaciones del IRTA cómo evoluciona el crecimiento de una triple combinación de especies (almejas, ostras y peces). El pasado diciembre depositaron la almeja, que se mantiene en el fondo junto con los sedimentos. «Nos hemos llevado una grata sorpresa, ha crecido incluso más de lo esperado», asegura Gairin. Las ostras se encuentran en mallas que permiten el traspaso del alimento, mientras que los peces nadan libremente.

Aplicación sobre el terreno

En su aplicación en el delta, los campos deberán excavarse para convertirse en estanques de al menos un metro de profundidad que permitan a las especies convivir con suficiente espacio.

«Aquí se hará una canalización por la que entrará el agua del mar y, por allí, saldrá», señala Albert Grasa, uno de los agricultores que convertirá su campo de arroz en terreno para este nuevo cultivo multitrófico. Grasa se dedica principalmente al cultivo de ostras y mejillones en las bahías del Delta. Su doble condición de acuicultor y propietario de terrenos arroceros afectados por la salinidad ha hecho que sea uno de los primeros en sumarse, sin dudarlo, a esta experiencia piloto.

Más allá del posible negocio, remarca el valor emocional de poder recuperar la almeja. «Como amante y apasionado del Delta, creo que volverla a tener aquí sería lo mejor. Toda esta costa estaba llena de almeja y ha desaparecido», señala.

De arrozal a estanque

«La idea es que los arrozales más próximos al mar los podamos dedicar a estos estanques. Se está trabajando para que esto pueda ser una realidad, porque es algo que necesita el territorio. Los agricultores y los acuicultures somos muy conscientes de las repercusiones del cambio climático», afirma.

Ante la imposibilidad de controlar los fenómenos meteorológicos u otros múltiples aspectos, como las especies invasoras, Grasa opina que la acuicultura «es el futuro» porque la tecnología permite trasladar la producción del mar a tierra firme y gestionar mejor los cultivos.

También macroalgas

El nuevo modelo de cultivo en el Delta propone combinar el mugil un pez omnívoro que no necesita piensos a base de harina ni aceite de pescado con las almejas y ostras, que aprovechan los nutrientes presentes en los residuos orgánicos generados por los peces. A ellos se suma la ulva, una macroalga que también crece gracias al exceso de nutrientes procedente de los peces, al tiempo que depura el agua y proporciona sombra, ayudando a regular la temperatura justo en los meses en primavera y verano, que es cuando crece.

El primer objetivo es ofrecer una alternativa en los lugares donde ya no sea viable cultivar el arroz en el Delta por la salinidad de los terrenos. Pero la iniciativa que impulsa el proyecto europeo BlueBoost en el IRTA se propone ir más allá: «Queremos demostrar con datos que este tipo de cultivo reduce el impacto ambiental», explica su responsable, Neil Duncan. Promover el cultivo y consumo de mugil supone reducir significativamente las emisiones de CO2 en la producción de proteína para la alimentación. Al mismo tiempo, se logra engordar la almeja y la ostra, y se obtiene ulva, nuevo ingrediente en la dieta con alto contenido proteico.

«Con el cambio climático, tenemos una oportunidad: mientras otras especies sufren, el alga puede multiplicarse por diez», resalta Duncan, al lado del equipo científico que libera el alga en los estanques experimentales para que inicie su etapa de crecimiento.

De uno a tres recursos

Además de para la alimentación humana y animal, la ulva presenta oportunidades por sus aplicaciones en cosmética, obtención de bioplásticos y como biomasa, lo que abre nuevas oportunidades de negocio para los agricultores. La diversificación productiva permite obtener tres recursos que se comercializan durante todo el año, destacan los investigadores, que trabajan la optimización de los cultivos para su máxima productividad y en el cálculo exacto del retorno económico. «Espero que dentro de unos años podamos decir: mira, lo que probamos cuando solo había arroz es una realidad y funciona», afirma Grasa.