Con una sólida trayectoria científica y técnica, Rafael GonzálezQuirós no solo lidera las relaciones internacionales en el Instituto Español de Oceanografía (IEO) y dirige el Centro Oceanográfico de Gijón del CSIC. También está inmerso en uno de los debates más urgentes de estos tiempos. Como miembro del equipo de coordinación del Informe sobre el Estado del Océano 2024 de la Comisión Oceanográfica Internacional de la Unesco y ponente en la próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos (UNOC3) que se celebra a partir del 9 de junio en Niza, lanza un mensaje claro: es necesaria más inversión sostenida en ciencia oceánica y, sobre todo, que el conocimiento llegue a donde se toman las decisiones.

¿Cuál es el mensaje clave que debe salir de esta cumbre?

El borrador de la declaración final ya reconoce la importancia de la ciencia para identificar soluciones eficaces, pero eso debe trasladarse a compromisos tangibles: inversión, continuidad en los programas y sistemas de observación del océano que funcionen a escala global, como los que ya tenemos para el clima y la meteorología. Existe la necesidad de fortalecer la conexión entre el conocimiento científico y la toma de decisiones.

¿Qué falta para lograrlo?

Hoy en día, muchos proyectos de investigación oceánica se centran en hipótesis a corto plazo, sin continuidad. No tenemos un sistema de observación del océano similar al meteorológico, y eso limita seriamente nuestra capacidad para gestionar recursos y servicios. Necesitamos avanzar hacia esa monitorización global, sostenida y accesible.

La economía azul gana espacio en la agenda. ¿Qué relevancia tiene?

Mucha. Aún más de la que se reconoce oficialmente. Por ejemplo, el turismo costero tiene como principal motivación el mar. Sin embargo, no se incluyen datos específicos sobre el papel del océano en las estadísticas turísticas. Esto invisibiliza el valor real de los ecosistemas marinos para la economía, ni tampoco el grado en el que necesitamos conservarlos.

¿Cuáles son las amenazas más inmediatas que enfrenta el océano?

La combinación de presiones es alarmante: cambio climático, sobrepesca, contaminación que llega a través de ríos y aguas residuales. Especialmente plásticos y nutrientes procedentes de la actividad en tierra como fosfatos y nitratos. Estos nutrientes, si no se gestionan, alteran los equilibrios naturales. La gestión efectiva exige ciencia, pero también voluntad política para aplicarla.

¿Cómo se está avanzando?

Persisten grandes brechas entre el norte y el sur. La falta de capacidades científicas en muchos países del hemisferio sur se traduce en un déficit de datos clave. El océano es un sistema interconectado: lo que ocurre en el sur impacta en el norte. Las corrientes marinas transportan calor, nutrientes y especies a escala planetaria. Cambios en el clima o la biodiversidad del hemisferio sur alteran el equilibrio global. Por eso, también nos interesa que se invierta en ciencia oceánica en el sur. Beneficia a todo el planeta.

¿Cómo se sitúa España en este contexto?

España ha avanzado notablemente en planificación marina, siguiendo directrices europeas. Ya contamos con una zonificación del espacio marino para actividades humanas, similar a la ordenación del territorio terrestre. También hay una buena conexión entre ministerios, el CSIC y entidades como Intermares o la Fundación Biodiversidad, lo que no ocurre en muchos otros países.

¿Qué puede aportar España a la investigación global?

Una apuesta muy concreta: el nuevo buque oceanográfico ‘Odón de Buen’, de 84 metros, diseñado y preparado para misiones también en zonas polares. Atracará en Mónaco los días previos a la cumbre y zarpará el 9 de junio, simbolizando ese compromiso con la ciencia oceánica global.

El Mediterráneo español reúne las condiciones necesarias para liderar la economía azul en Europa. Pero para lograrlo es preciso una acción coordinada, movida por una visión compartida y una apuesta por la innovación. Estas reflexiones forman parte del balance del último año de trabajo del Consejo de Expertos de la economía azul de EL PERIÓDICO, que ha avanzado sus conclusiones en un acto abierto celebrado el martes en el Palau Macaya de Barcelona, antes de elevarlas al Foro Económico y Social del Mediterráneo, que se celebrará los días 17 y 18 de junio en Málaga.

El consejo ha detectado que es necesaria una agenda pública fuerte que, alineada con los fondos europeos, agilice regulaciones y promueva espacios de innovación. También una narrativa clara y potente que conecte a ciudadanía, empresas e instituciones, y que ponga en evidencia el impacto real de la economía azul en la vida cotidiana, como generadora de prosperidad económica y como respuesta a la emergencia climática. Con ello, señala el consejo, se facilitará su reconocimiento como una industria tecnológica emergente, rentable y escalable.

Proyectos conjuntos

Los expertos indican que la inversión ya se está centrando en la economía azul, si bien remarcan que es preciso reforzar los fondos existentes, atraer capital riesgo y diseñar instrumentos financieros adecuados. La economía azul está avanzando hacia el mainstream de la sociedad, es lo que hemos podido constatar en los dos años que llevamos trabajando, señaló en el inicio en la jornada Albert Sáez, director de EL PERIÓDICO, que se ha posicionado como medio de referencia en la información sobre economía azul. Para seguir adelante, la colaboración entre las comunidades mediterráneas (Catalunya, Valencia, Baleares, Murcia, Andalucía) debe traducirse en una visión cohesionada del Mediterráneo, que impulse proyectos conjuntos y estrategias compartidas, según las conclusiones del consejo.

Barreras de entrada

Tras estas conclusiones dadas a conocer por la periodista Cristina Buesa, los miembros del consejo Pablo Bou (BlueNetCat), Aurora Catà (Banco Sabadell, Repsol, CIDOB), Ignasi Ferrer (Ocean Ecostructures) y Carlos Esteban (fondo de inversión Faber Blue Pioneers), han dado a conocer en una primera mesa redonda las principales barreras que frenan el desarrollo de la economía azul: y es que requiere de tecnologías con un alto requerimiento de capital, que implican riesgos técnicos y con una compleja carga regulatoria. Para el despegue de nueva tecnología están siendo fundamentales fondos como BlueInvest, B-Blue, Ports 4.0 o Faber Blue Pioneers. El capital riesgo se considera clave, especialmente en fases iniciales. La banca, por su parte, empieza a financiar proyectos azules en mejores condiciones, según se destacó, pero el capital aún exige iniciativas más maduras y visibles, con empresas tractoras.

Foco de la inversión

Por ahora, la energía marina y eólica offshore, especialmente combinada con hidrógeno verde, es el ámbito que atrae mayor inversión a gran escala. Le siguen la propulsión y los combustibles sostenibles en el transporte marítimo, la producción sostenible de alimentos marinos, como el cultivo de algas como proteína alternativa. «Ante la limitación de la tierra, podemos cultivar en el mar», se explicó. También la observación del océano, la robótica marina y la biotecnología azul están emergiendo, si bien requieren altos costes iniciales, permisos y pruebas en entornos hostiles.

El desarrollo del sector depende además de nuevo talento que mezcle el conocimiento científico, técnico y de negocio, así como responder al relevo generacional de forma urgente. Instituciones y organizaciones trabajan para alinear la formación y la creación de nuevas empresas con las necesidades del sector, como han mostrado en la segunda mesa redonda del encuentro Anna Majó (Barcelona Activa), Emma Cobos (Port de Barcelona), Olga Cerezo (Port Olímpic) y Laureà Fanega (Fundació Barcelona Capital Nàutica). Con todo ello, la economía azul ya da sus frutos: en cinco años ha pasado del 4,3% al 5% del PIB en Barcelona.

Visión generosa y valiente

La inversión de 143 millones en la ciudad de Barcelona en tres nuevos espacios para acoger formación de nuevo talento, innovación, startups, pruebas tecnológicas, incubadoras y lugares de testeo muestran una apuesta de futuro para la que es fundamental, según se ha manifestado, mantener una «visión compartida, generosa y valiente, trabajando en red con otros agentes públicos y privados». Una muestra es la reciente asociación entre la UPC, el Port de Barcelona, Veolia y Esade, junto con una cincuentena de entidades y empresas europeas, destinada a impulsar la competitividad del sector del agua en Europa para que lleguen al mercado nuevas soluciones frente a las sequías, inundaciones, la descarbonización y la sostenibilidad del medio.

La jornada ha servido además para conocer iniciativas como la IEMA, asociación respaldada por la industria que aboga por políticas para permitir la transición del sector marítimo hacia cero emisiones; así como las startups Poseidona, que produce ingredientes alternativos a la proteína a partir de algas; y la biotecnológica Blue Ocean Nutrition.

Unas 4,8 millones de personas trabajan en la economía azul en la Unión Europea y España es el país que contribuye con mayor número de personas, concretamente el 20% del total. Así lo indica el Informe sobre la Economía Azul de la UE 2025 que la Comisión Europea ha publicado este jueves.

El documento revela que la economía azul volvió a crecer después de un parón durante la crisis de la Covid-19. En 2022, generó cerca de 890.000 millones de euros en facturación y aportó 250.700 millones de euros al valor añadido bruto (VAB) de la UE. Las estimaciones indican que los sectores de la economía azul continuaron creciendo en 2023, contribuyendo con 263.000 millones de euros al VAB y dando empleo a 4,88 millones de personas, un 1,24% más que el año anterior.

Sectores al frente

Sectores como el transporte marítimo y la energía renovable registraron importantes aumentos tanto en valor añadido como en empleo. El informe considera asimismo el turismo costero como parte de la economía azul. Precisamente, se trata del mayor segmento, ya que generó el 33% del VAB en la economía azul y representó el 53% del empleo total durante 2022. Por su parte, sectores emergentes como la energía marina, la biotecnología azul y la desalinización generaron nuevas oportunidades de negocio e impulsaron el crecimiento económico. El sector de la energía eólica marina fue uno de los de más rápido crecimiento en la economía de la UE, con un incremento del 42% respecto a 2021. Este crecimiento impulsó los beneficios del sector, que alcanzaron los 4.100 millones de euros. La biotecnología azul generó 327 millones de euros, un incremento del 19% respecto a 2021, y empleó directamente a unas 2.400 personas, lo que representa un 13% más que el año anterior.

Dentro de la UE-27, los cuatro Estados miembros más grandes (Alemania, Francia, Italia y España) fueron también los principales contribuyentes al rendimiento socioeconómico de la Economía Azul de la Unión. En conjunto, representaron el 60% del valor añadido bruto (VAB) de toda la Economía Azul de la UE y el 52% del empleo en este sector.

Actividades en transición

La edición 2025 del informe dedica especial atención a la transición energética del transporte marítimo de la UE y de la flota pesquera, así como al potencial de las soluciones basadas en la naturaleza para hacer frente a los impactos del cambio climático en las zonas costeras de la UE. «Estas soluciones naturales ofrecen oportunidades para reforzar la protección costera y reducir los riesgos de inundaciones y erosión», según detalla la Comisión Europea, que estima que sus beneficios superan sus costes en una proporción superior a 3,5 veces.

El informe integra dentro de la economía azul todas las actividades económicas basadas en el océano, los mares y las zonas costeras, o relacionadas con ellos. Esto incluye la pesca, la acuicultura, el turismo costero, el transporte marítimo, los puertos y las energías renovables. La Comisión se propone alinear todas las actividades con los objetivos del Pacto Verde Europeo, fomentando la investigación, las competencias, la innovación y la cooperación entre países y actores marítimos. En este marco está desarrollando el Pacto Europeo por los Océanos, que prevé tener lista en junio, para agrupar bajo una misma visión las diversas iniciativas marítimas de la UE, abordando aspectos clave como la gestión del espacio marítimo, la pesca y la competitividad económica.