El match race’ final, el uno contra uno, ha coronado este sábado a mediodía en Jeddah al defensor de la Copa América de vela, el Emirates Team New Zealand. Los kiwis han impuesto su poderío en aguas del Mar Rojo frente a unos italianos feroces que han presentado candidatura real a arrebatarles la jarra de las cien guineas en Barcelona el verano próximo. Pero para eso queda mucho tiempo.

La final, que en Vilanova no se pudo celebrar por falta de viento y que otorgó la victoria al equipo que más puntos había logrado, el American Magic, ha sido intensa y emocionante. Solo un error final del Luna Rossa Prada Pirelli al coger la puerta en la última vuelta ha empañado el resultado. Los defensores de la Copa apretaban por la victoria de la preliminar con uñas y dientes, los italianos han forzado el giro y el AC40 ha quedado inundado. No ha podido seguir.

The moment that broke hearts all over Italy. #AmericasCupJeddah pic.twitter.com/RP9f8yXTEJ americascup (@americascup) 2 de diciembre de 2023

El Luna Rossa, un clásico

La cara de Marco Gradoni, el timonel de 19 años que se estrenaba junto a Ruggero Tita en esta competición, ha sido un poema. Han tenido el triunfo al alcance de los dedos, pero la supremacía kiwi se ha impuesto. «Hubiera firmado por este resultado antes de llegar a Arabia Saudí, el día ha sido muy intenso y con muchos problemas técnicos. Además, los cuatro tripulantes solo habíamos entrenado juntos 11 veces, lo que hemos logrado es un hito», ha exclamado ya en tierra.

Los italianos no son unos recién llegados a lo alto del podio. A pesar de que nunca han logrado una Copa América, fueron los finalistas de la última edición también contra los neozelandeses en 2021 en Auckland. Con cuatro mangas ganadas por Emirates Team New Zealand y dos por Luna Rossa Prada Pirelli, el tercer y último día de la regata preliminar en el Mar Rojo se preveía una batalla entre dos. Aunque Alinghi Red Bull Racing salía con toda la intención de hacer valer sus semanas previas en Jeddah, según explicaba horas antes su codirector general Silvio Arrivabene.

Alinghi Red Bull no aguanta

No obstante, los helvéticos no han podido culminar su buena navegación previa. La competencia ha sido feroz porque nadie quería quedar al final de la tabla, razonaba su caña Arnaud Psarofaghis al acabar la jornada. Y todos (americanos, franceses y hasta británicos) les han aguado la fiesta. Alinghi Red Bull Racing ha quedado en última posición en la primera manga y, en consecuencia, sin posibilidad alguna de luchar por el match race’ final entre los dos primeros de la clasificación.

La primera salida de la regata ha sido como la del viernes, limpia y sin penalizaciones. Todos han arrancado conscientes de que ese momento era capital para el resto de la carrera. La extraordinaria igualdad de los equipos sumado a la circunstancia de que los barcos que pilotan son idénticos da como resultado que victoria acaba siendo siempre por los detalles.

Frustración francesa

Como en las dos jornadas anteriores, los kiwis se han impuesto inicialmente, aunque los italianos han cogido rápido el ritmo y se han colocado al frente durante casi toda la manga, seguidos por un Orient Express Racing Express un tanto frustrado por los resultados hasta el momento, que atribuían también a problemas técnicos, y que han acabado haciendo un cuarto puesto. «Al final estamos contentos de cómo hemos acabado», sonreía el caña francés Kenin Pepponet al final de la carrera.

Hemos hecho una buena salida y hemos navegado bien. Ya estamos matemáticamente en la final y ahora hay que mantener la calma, valoraba en la retransmisión televisiva de la organización el timonel de los italianos Gradoni, mientras el director del equipo, Max Sirena, le golpeaba cariñosamente el casco para felicitarle.

Por los puestos 3 a 6

En la segunda manga solo se libraba el orgullo y los puestos del 3 al 6. Con los dos que iban a la final ya decididos, solo restaba conocer si Alinghi Red Bull Racing volaba mejor en el campo de regatas del Mar Rojo que en la primera manga. Y han sacado el orgullo y se han lanzado a desafiar a los kiwis, que pese a tener garantizada la plaza en la final, siempre están hambrientos de triunfos.

En el resultado final de Jeddah los suizos han quedado terceros, seguidos por este orden de americanos, británicos y franceses.

Emirates Team New Zealand ha encontrado un rival inesperado este viernes en las aguas de Jeddah. El Luna Rossa Prada Pirelli, que el primer día también demostró que había llegado a la regata preliminar de la Copa América de vela para luchar por el triunfo, ha sido el equipo (junto a los suizos) que más ha hecho sufrir a los kiwis. Les ha arrebatado una de las tres carreras del día.

La primera salida ha sido perfecta, preciosa. Los seis equipos bien alineados, cruzando la línea en el instante preciso en el que el contador se ha puesto a cero. Y se han lanzado como una exhalación a velocidades de más de 40 nudos. Los italianos han querido demostrar que la victoria de la tercera manga del primer día no fue un accidente.

Los americanos despiertan

Luna Rossa Prada Pirelli se ha mantenido al frente de la carrera plantando cara a los incontestables kiwis pero también a los norteamericanos, que desde el primer instante han querido resarcirse de la fatal actuación del jueves. No obstante, la distancia entre los tres primeros y los tres segundos (suizos, británicos y franceses) se ha mantenido muy corta durante casi toda la manga.

Los esfuerzos de American Magic y Emirates Team New Zealand han caído en saco roto porque los italianos han impuesto su ritmo. Ambos han tenido que conformarse con una lucha entre ellos cada vez que maniobraban en las puertas para girar. El AC40 guiado por Ruggero Tita y el jovencísimo Marco Gradoni ha cruzado la línea de llegada en 19 minutos y 12 segundos, la manga más rápida hasta el momento.

Ya en tierra, Gradoni ha asegurado que no sienten presión alguna por el resultado y que van a ir «carrera a carrera». «Hoy había mucho viento y teníamos que estar muy concentrados pero estamos muy felices con el resultado», ha asegurado sin euforias.

Penalizaciones en la segunda

A la hora de arrancar, no ha ocurrido lo mismo con la segunda manga. Varias penalizaciones por acercarse demasiado a los otros veleros voladores o también por salir antes de tiempo han afeado el momento. Sin embargo, se ha repetido la batalla entre el defensor del título y nuevamente los italianos.

Kiwis e italianos han perdido de vista a los americanos, que han perdido la fuerza del inicio de la jornada. Los nuevos invitados al tercer puesto han sido los suizos de Alinghi Red Bull Racing, con una navegación seria y sin errores. Por la cola, franceses y británicos han protagonizado alguna maniobra arriesgada: todos los monotipos han navegado al límite, como si no fuera una simple preliminar sino que se jugaran mucho más.

A cuatro segundos

El baile en el agua entre Luna Rossa y Emirates Team New Zealand ha sido increíble. Finalmente los kiwis se han quedado con la segunda manga por solo cuatro segundos de diferencia. Con ese resultado, el empate a 17 puntos en la segunda jornada ha brindado el mejor escenario posible para la tercera manga.

Pero la última contienda en el Mar Rojo aún ha deparado más emoción. Los italianos han fallado al salir y han tenido que conformarse con un cuarto puesto final, pero la pugna más intensa se ha librado entre los kiwis (una vez más) y los suizos. Alinghi Red Bull Racing, que hasta el momento habían jugado un papel secundario, han desafiado a los todopoderosos dueños de la Copa América, venciéndoles en algunas vueltas.

El sábado, la final

American Magic se ha metido de por medio y ha hecho la mejor de sus tres mangas. Ha acabado en segundo lugar, en una carrera llena de maniobras arriesgadas, con tripulaciones apurando al máximo para arañar segundos de ventaja a sus rivales. Pero, una vez más, el Emirates Team New Zealand ha cruzado primero y se ha alzado con el segundo triunfo consecutivo que, si no comete un error enorme el sábado, le brinda el pase a la final a dos de Jeddah.

Los seis equipos de la Copa América de vela han hecho este miércoles el último entreno oficial antes del inicio de la segunda regata preliminar, que empieza este jueves en Jeddah y que hasta el sábado medirá sus fuerzas por última vez en el mar antes de la cita del verano que viene en Barcelona. El Mar Rojo, que acoge por primera vez una regata, estaba vacío de barcos curioseando, en el que es el principal reto de la competición: atraer a los saudíes a un deporte absolutamente desconocido para ellos.

Aunque el fantasma de la anterior preliminar de Vilanova i la Geltrú, descafeinada por las malas condiciones meteorológicas, ha planeado en un primer momento antes de comenzar el entreno, finalmente ha habido entre 8 y 10 nudos, lo que ha permitido hacer hasta tres mangas de tres vueltas cada una.

Bissaro: «Nos divertimos»

Si se tuviera que hacer un 1 x 1 de los equipos, más allá de la clasificación, podría asegurarse que el Emirates Team New Zealand, defensor del título, se ha mostrado intratable, sobre todo en la segunda y la tercera manga (ha quedado primero y segundo). Tras ellos, como ya habían advertido unas horas antes en la presentación, han estado los americanos, algo decepcionantes, aunque al regreso de la carrera, el ‘trimmer’ de las velas del American Magic, Michael Menninger ha minimizado lo ocurrido y ha asegurado que, como todos los equipos, «hay subidas y bajadas».

Tanto los italianos de Luna Rossa Prada Pirelli («Estamos al inicio de una gran competición, nos estamos divirtiendo y aprendiendo cada día», ha descrito uno de los miembros del equipo del AC40, Vittorio Bissaro) como los británicos del Ineos Britannia han sido estables durante el entreno, a la espera de lo que ocurra a partir del jueves, cuando sí se puntúa para la final del sábado.

Análisis de errores

El navegante del Alinghi Red Bull Racing, Joan Vila, ha subrayado que este tipo de regatas sirve por encima de todo para captar mejor las sensaciones dentro del equipo, ya que se ponen a competir con los que serán sus rivales el verano próximo. Los suizos han hecho buenas mangas mientras que los franceses del Orient Express Racing Team querían analizar detalladamente el error que les ha llevado a estar más de media hora parados en la segunda. «Aún cometemos errores», ha encajado el velista Matthieu Vandame.

Ceremonia de inauguración

Tras el último entreno, y cuando la calor y el sol han dado tregua, se ha celebrado la ceremonia de inauguración en el puerto de Jeddah. Ha sido el momento más multitudinario de la jornada, porque es cuando las familias salen de sus casas (siempre en coche privado), para evitar las altas temperaturas. Como en Vilanova, se ha organizado un Village en el que los potenciales aficionados pueden conocer mejor el mundo de la Copa América.

«Los saudís han pedido hasta 27.000 tickets son gratuitos para poder ver a la competición. Os ofrecemos el Mar Rojo, un mar que no tiene comparación, con buena brisa y con una temperatura del agua entre 28 y 32 grados», ha ofrecido en su intervención el jefe de la federación saudí de vela, Hassan Al Kabbani.

Orgullo de acercar el deporte

El director ejecutivo de America’s Cup Events (ACE) y máximo responsable del Emirates Team New Zealand, Grant Dalton, ha subrayado el hecho de que sea la primera regata internacional que se celebra en estas aguas y ha confesado sentirse «especialmente orgulloso» de haber acercado este deporte al país.

Tras ellos dos, los cuatro atletas de cada uno de los AC40 de los seis equipos han subido al escenario para dedicar unas breves palabras a los asistentes, en las que se ha reiterado el agradecimiento por la hospitalidad de Arabia Saudí y las ganas de salir al mar este jueves para competir.

Todos los equipos, los seis, sin excepción (finalmente los norteamericanos se han decidido), entrenan desde hace varios días o semanas en aguas del Mar Rojo. La segunda regata preliminar de la Copa América de vela de Barcelona cita a las seis escuadras en Jeddah, Arabia Saudí, donde medirán nuevamente sus fuerzas, como ya hicieran en Vilanova i la Geltrú en septiembre. Junto a la Marina del puerto saudí, un hormigueo constante de operarios se apresura este martes a acabar los últimos detalles.

Como dos meses atrás, los veleros voladores de neozelandeses (Emirates Team New Zealand), defensores y organizadores de la cita; británicos (Ineos Britannia); franceses (Orient Express Racing Team); italianos (Luna Rossa Prada Pirelli); suizos (Alinghi Red Bull Racing) y americanos (American Magic) compartirán modelo, el AC40, más pequeño e idéntico para todos, para comprobar la forma de sus atletas. Los kiwis e ingleses sí han salido al agua este martes para entrenar, a pesar de que hacía demasiado viento y había un oleaje que impedía probar estos Fórmula 1 del mar en plenitud.

Más de 30 grados

El resto de equipos trabajaba en las bases provisionales construidas para la ocasión. Como en Vilanova, se trata de carpas donde guardan los barcos, el equipamiento, las velas… La temperatura estos días en Jeddah supera los 30 grados, con una humedad muy alta.

No obstante, a efectos de este deporte, lo que importa es que la brisa marina sople a partir del miércoles para entrenar por última vez y que, de jueves a sábado entre las 13.30 y las 15.30 horas, cuando es la regata preliminar, lo haga con los nudos suficientes entre 8 y 10– para competir (algo que falló en la primera) y alcanzar los 45 nudos de velocidad (casi 100 kilómetros por hora) de estos veleros punteros en tecnología.

Los suizos, preparados

El caña del Alinghi Red Bull Racing, Arnaud Psarofaghis, ha asegurado que se sienten preparados porque han trabajado «muy duro en puntos específicos que identificamos en la primera prerregata», ha expuesto. «También había otras cosas que queríamos probar en el AC40. Hemos conseguido poner en práctica muchos pequeños detalles que, espero, darán sus frutos esta semana en el campo de regatas».

A pesar de que llevarse el triunfo en Arabia Saudí solo representará una ligera ventaja en las salidas de las regatas de los challengers’ durante la Copa América de vela del próximo verano en Barcelona, el objetivo de estos equipos es ganar siempre: por prestigio, por aumentar la seguridad en sí mismos, por batir al enemigo’

Ocho regatas de flota

En la última ocasión se confirmó el buen estado de forma de los neozelandeses y americanos (previsible), pero se produjo la sorpresa con los franceses y británicos, en el primer caso por su brillante competición y, en el segundo, por lo contrario. Ineos Britannia tomó nota de ese fracaso, como admitieron sus responsables, y es probable que en el Mar Rojo no les pase igual.

Durante estos tres días se celebrarán ocho regatas de flota (todos contra todos) y, tras sumar los puntos logrados en cada una de ellas, dos equipos irán al ‘match race’ final del sábado por la tarde, con entrega de premios final.

Y después, a por el grande

Será la última vez que compitan con el AC40, que quedará ya solamente para entrenar en el Port Vell de Barcelona y, más adelante, para la competición de mujeres y jóvenes. Los seis equipos trabajarán a partir de entonces a fondo para diseñar el mejor prototipo del AC75 que arrebate el título a Emirates Team New Zealand.

La tercera y última preliminar, a partir de finales de agosto, ya será con el barco ‘grande’.

Trabajar aquí es agradecido. Cuando tienes una idea, te escuchan y, si es buena, puede llevarse a cabo, afirma Dan Smith, técnico de mantenimiento de marina del equipo suizo de la Copa América de vela Alinghi Red Bull Racing, cuya base se encuentra al lado America’s Cup Experience, en el Port Vell.

Como parte del equipo que se encarga de que todo funcione bien, cada día sigue de cerca el regreso a puerto del AC40 o del AC75 de los entrenamientos frente al litoral barcelonés. A cada salida, les acompañan dos o tres embarcaciones más de apoyo y seguimiento. Todos deben limpiarse a conciencia, para retirar toda la sal y que los barcos ‘voladores’ no se dañen.

Una sequía acuciante

Por las noticias me llegó que Barcelona sufre una sequía muy importante. Y aquí gastamos unos 2.000 litros al día en la limpieza, una cantidad que puede variar dependiendo de los barcos que han salido en cada jornada, explica Smith. Por eso no dudó en comentar a sus superiores que el dispendio podía evitarse mediante una instalación como la que tiene en su casa, frente al mar, en un pequeño enclave de Nueva Zelanda.

Podían hacer lo mismo y extraer el agua del mar que tenían enfrente y desalinizarla mediante la adecuación de un procedimiento que conocía bien. Estuvieron de acuerdo, pero optaron por una instalación mayor, que además cubriera toda la necesidad de agua de la base entera, explica, mostrando la sala donde se encuentran los depósitos de captación y tratamiento de aguas.

Proveedores locales

De acuerdo con el Port de Barcelona, la base suiza recoge el agua de mar mediante dos conductos, gracias a dos bombas, y la trasladan hacia esta instalación, donde se procede a la desalinización. El depósito de agua resultante tiene una capacidad de hasta 15.000 litros.

La sala de tratamiento de aguas incluye asimismo un equipo de descalcificación, además del de ósmosis y mineralización, de los que se obtienen el agua potable que utiliza toda la base de Alinghi Red Bull Racing. Cubrimos todas las necesidades de las personas que trabajan aquí, que cuentan con un agua de mayor calidad. Y todo lo hemos hecho con proveedores locales, destaca el técnico de mantenimiento.