Emirates Team New Zealand ha encontrado un rival inesperado este viernes en las aguas de Jeddah. El Luna Rossa Prada Pirelli, que el primer día también demostró que había llegado a la regata preliminar de la Copa América de vela para luchar por el triunfo, ha sido el equipo (junto a los suizos) que más ha hecho sufrir a los kiwis. Les ha arrebatado una de las tres carreras del día.

La primera salida ha sido perfecta, preciosa. Los seis equipos bien alineados, cruzando la línea en el instante preciso en el que el contador se ha puesto a cero. Y se han lanzado como una exhalación a velocidades de más de 40 nudos. Los italianos han querido demostrar que la victoria de la tercera manga del primer día no fue un accidente.

Los americanos despiertan

Luna Rossa Prada Pirelli se ha mantenido al frente de la carrera plantando cara a los incontestables kiwis pero también a los norteamericanos, que desde el primer instante han querido resarcirse de la fatal actuación del jueves. No obstante, la distancia entre los tres primeros y los tres segundos (suizos, británicos y franceses) se ha mantenido muy corta durante casi toda la manga.

Los esfuerzos de American Magic y Emirates Team New Zealand han caído en saco roto porque los italianos han impuesto su ritmo. Ambos han tenido que conformarse con una lucha entre ellos cada vez que maniobraban en las puertas para girar. El AC40 guiado por Ruggero Tita y el jovencísimo Marco Gradoni ha cruzado la línea de llegada en 19 minutos y 12 segundos, la manga más rápida hasta el momento.

Ya en tierra, Gradoni ha asegurado que no sienten presión alguna por el resultado y que van a ir «carrera a carrera». «Hoy había mucho viento y teníamos que estar muy concentrados pero estamos muy felices con el resultado», ha asegurado sin euforias.

Penalizaciones en la segunda

A la hora de arrancar, no ha ocurrido lo mismo con la segunda manga. Varias penalizaciones por acercarse demasiado a los otros veleros voladores o también por salir antes de tiempo han afeado el momento. Sin embargo, se ha repetido la batalla entre el defensor del título y nuevamente los italianos.

Kiwis e italianos han perdido de vista a los americanos, que han perdido la fuerza del inicio de la jornada. Los nuevos invitados al tercer puesto han sido los suizos de Alinghi Red Bull Racing, con una navegación seria y sin errores. Por la cola, franceses y británicos han protagonizado alguna maniobra arriesgada: todos los monotipos han navegado al límite, como si no fuera una simple preliminar sino que se jugaran mucho más.

A cuatro segundos

El baile en el agua entre Luna Rossa y Emirates Team New Zealand ha sido increíble. Finalmente los kiwis se han quedado con la segunda manga por solo cuatro segundos de diferencia. Con ese resultado, el empate a 17 puntos en la segunda jornada ha brindado el mejor escenario posible para la tercera manga.

Pero la última contienda en el Mar Rojo aún ha deparado más emoción. Los italianos han fallado al salir y han tenido que conformarse con un cuarto puesto final, pero la pugna más intensa se ha librado entre los kiwis (una vez más) y los suizos. Alinghi Red Bull Racing, que hasta el momento habían jugado un papel secundario, han desafiado a los todopoderosos dueños de la Copa América, venciéndoles en algunas vueltas.

El sábado, la final

American Magic se ha metido de por medio y ha hecho la mejor de sus tres mangas. Ha acabado en segundo lugar, en una carrera llena de maniobras arriesgadas, con tripulaciones apurando al máximo para arañar segundos de ventaja a sus rivales. Pero, una vez más, el Emirates Team New Zealand ha cruzado primero y se ha alzado con el segundo triunfo consecutivo que, si no comete un error enorme el sábado, le brinda el pase a la final a dos de Jeddah.

Puesta de largo en Jeddah. La segunda ciudad de Arabia Saudí acoge a partir de este jueves la regata preliminar de la Copa América de vela, que coge el testigo de la que se celebró en septiembre en Vilanova i la Geltrú. Ambas son previas al gran acontecimiento que acogerá Barcelona a partir de agosto y que medirá a seis equipos. Los patrones han celebrado este miércoles la primera rueda de prensa conjunta en la Marina. Los americanos, vencedores dos meses atrás, aspiran a repetir la gesta, mientras que el resto no se lo pondrá fácil.

Algunos con más humildad, como el italiano de Luna Rossa Prada Pirelli, Ruggero Tita, que ha asegurado que están para dar «lo mejor de nosotros mismos» aunque, ha encajado, «no venimos con grandes expectativas». Quienes sí aspiran a todo son American Magic, que aunque tardaron en decidirse a venir a Arabia por motivos de seguridad, se les ha visto cómodos en su papel de favoritos (con permiso de los neozelandeses de Emirates Team New Zealand): «Vilanova fue un gran éxito con más de cien personas trabajando fuerte. Ahora será también un reto pero tenemos una gran confianza en lo que ocurra. Nuestro objetivo es devolver la Copa a nuestro país y queremos repetir la victoria en Jeddah», ha advertido el patrón Paul Goodison.

Los suizos, más expertos

Alinghi Red Bull Racing también tiene grandes esperanzas en la cita de estos días en el Mar Rojo, donde se celebra una regata por primera vez en su historia. Igual que con Barcelona, donde se instalaron los primeros, llegaron a las aguas del país árabe hace un mes y conocen mejor que el resto qué se encontrarán estos días. «La bienvenida aquí ha sido muy buena y las condiciones que hemos encontrado han sido increíbles, con lo que esperamos que esto nos de ventaja para hacer una buena actuación si el tiempo nos lo permite. Queremos ganar la regata y ponernos al límite para ver lo que somos capaces de lograr», ha retado su patrón Arnaud Psarofaghis.

El ‘skipper’ del Orient Express Racing Team, Quentin Delapierre, también se ha mostrado confiado en repetir el buen papel de Vilanova: «La buena energía de ese momento fue positiva. Esperamos que las buenas sensaciones que tenemos nos den una competición inolvidable», ha asegurado.

Lograr más vocaciones

Antes de los representantes de los seis equipos ha sido el turno de la directora ejecutiva de la Federación saudí de vela, Samia Bagdady, que se ha mostrado esperanzada en que la celebración de la cita en Jeddah provoque nuevas vocaciones entre los más jóvenes de su país y, a corto o medio plazo, haga que puedan tener un equipo olímpico u otro de Copa América.

Todos los equipos, los seis, sin excepción (finalmente los norteamericanos se han decidido), entrenan desde hace varios días o semanas en aguas del Mar Rojo. La segunda regata preliminar de la Copa América de vela de Barcelona cita a las seis escuadras en Jeddah, Arabia Saudí, donde medirán nuevamente sus fuerzas, como ya hicieran en Vilanova i la Geltrú en septiembre. Junto a la Marina del puerto saudí, un hormigueo constante de operarios se apresura este martes a acabar los últimos detalles.

Como dos meses atrás, los veleros voladores de neozelandeses (Emirates Team New Zealand), defensores y organizadores de la cita; británicos (Ineos Britannia); franceses (Orient Express Racing Team); italianos (Luna Rossa Prada Pirelli); suizos (Alinghi Red Bull Racing) y americanos (American Magic) compartirán modelo, el AC40, más pequeño e idéntico para todos, para comprobar la forma de sus atletas. Los kiwis e ingleses sí han salido al agua este martes para entrenar, a pesar de que hacía demasiado viento y había un oleaje que impedía probar estos Fórmula 1 del mar en plenitud.

Más de 30 grados

El resto de equipos trabajaba en las bases provisionales construidas para la ocasión. Como en Vilanova, se trata de carpas donde guardan los barcos, el equipamiento, las velas… La temperatura estos días en Jeddah supera los 30 grados, con una humedad muy alta.

No obstante, a efectos de este deporte, lo que importa es que la brisa marina sople a partir del miércoles para entrenar por última vez y que, de jueves a sábado entre las 13.30 y las 15.30 horas, cuando es la regata preliminar, lo haga con los nudos suficientes entre 8 y 10– para competir (algo que falló en la primera) y alcanzar los 45 nudos de velocidad (casi 100 kilómetros por hora) de estos veleros punteros en tecnología.

Los suizos, preparados

El caña del Alinghi Red Bull Racing, Arnaud Psarofaghis, ha asegurado que se sienten preparados porque han trabajado «muy duro en puntos específicos que identificamos en la primera prerregata», ha expuesto. «También había otras cosas que queríamos probar en el AC40. Hemos conseguido poner en práctica muchos pequeños detalles que, espero, darán sus frutos esta semana en el campo de regatas».

A pesar de que llevarse el triunfo en Arabia Saudí solo representará una ligera ventaja en las salidas de las regatas de los challengers’ durante la Copa América de vela del próximo verano en Barcelona, el objetivo de estos equipos es ganar siempre: por prestigio, por aumentar la seguridad en sí mismos, por batir al enemigo’

Ocho regatas de flota

En la última ocasión se confirmó el buen estado de forma de los neozelandeses y americanos (previsible), pero se produjo la sorpresa con los franceses y británicos, en el primer caso por su brillante competición y, en el segundo, por lo contrario. Ineos Britannia tomó nota de ese fracaso, como admitieron sus responsables, y es probable que en el Mar Rojo no les pase igual.

Durante estos tres días se celebrarán ocho regatas de flota (todos contra todos) y, tras sumar los puntos logrados en cada una de ellas, dos equipos irán al ‘match race’ final del sábado por la tarde, con entrega de premios final.

Y después, a por el grande

Será la última vez que compitan con el AC40, que quedará ya solamente para entrenar en el Port Vell de Barcelona y, más adelante, para la competición de mujeres y jóvenes. Los seis equipos trabajarán a partir de entonces a fondo para diseñar el mejor prototipo del AC75 que arrebate el título a Emirates Team New Zealand.

La tercera y última preliminar, a partir de finales de agosto, ya será con el barco ‘grande’.