Los veleros voladores de la Copa América salieron del agua el sábado en Jeddah y no volverán a competir hasta agosto en Barcelona. De hecho, para ser precisos, los AC40 de los seis equipos de la regata preliminar del Mar Rojo no lucharán más entre ellos. A partir de ahora, durante los próximos meses, americanos, franceses, suizos, italianos y británicos se concentrarán en construir el barco más veloz, el AC75 que les permita arrebatar la jarra de las cien guineas a los kiwis. Y Emirates Team New Zealand hará lo mismo.

Pero la celebración de la preliminar en Arabia Saudí ha servido nuevamente para que los organizadores de la edición barcelonesa, America’s Cup Events (ACE), saquen conclusiones, como ya hicieron con la de Vilanova i la Geltrú en septiembre. A efectos deportivos, la segunda cita ha sido un éxito incontestable, mientras que la celebrada dos meses atrás sufrió demasiado por las nefastas condiciones meteorológicas (falta de viento, aguacero que obligó a suspender la carrera).

A 40 nudos

En Jeddah, los seis equipos han disfrutado del viento necesario para hacer volar a los barcos a más de 40 nudos. Se ha librado una batalla dura, han medido las fuerzas del contrincante, han calibrado a sus propias tripulaciones. Los comentarios sobre la hospitalidad del país receptor han sido unánimes. American Magic acudió pese a haber amenazado con absentarse por razones de seguridad pero, una vez allí, se les vio cómodos.

El gran reto para Arabia Saudí, como expresaron en varias ocasiones los responsables ministeriales y de la federación de vela, era atraer a ese deporte a la ciudadanía del país. Lo lograron relativamente, por lo menos presencialmente: las altas temperaturas a la hora de las regatas (más de 30 grados) y la costumbre de no salir al exterior hasta que se pone el sol hicieron que hubiera poco público en el Jeddah Yatch Club. Según ACE, se sacaron 48.863 tickets gratuitos para la ‘Fan Zone’.

3,7 millones de impacto

En Vilanova, la afluencia de público, sobre todo el sábado y el domingo, fue más visible. A pesar de que el Ayuntamiento no ha cuantificado el retorno económico de la celebración de la regata preliminar en restauración o comercio, sí que han destacado que la población apareció en 130 medios de comunicación y más de 650 publicaciones, lo que según ACE supone el equivalente publicitario de unos 3,7 millones de euros. En el caso de la de Oriente Medio aún es pronto para valorar el impacto, aunque había 140 periodistas acreditados de 14 países.

El director ejecutivo de ACE, Grant Dalton, se mostraba satisfecho estos días de cómo había funcionado la preliminar de Jeddah, porque el simple hecho de llevar por primera vez en la historia una regata de este calado al Mar Rojo ya suponía un hito. Si en Vilanova se echó de menos al público barcelonés, ahora el gran reto organizativo de cara al próximo agosto es atraer a los oriundos. Y mantener el interés durante 68 días de competición.

Era la última boya. La manga definitiva en la que los dos veleros se lo jugaban todo. El Emirates Team New Zealand llevaba una ligera ventaja sobre el Luna Rossa Prada Pirelli, pero quedaban escasos minutos para saber quién era el vencedor de la regata preliminar de la Copa América de vela en Jeddah. Los italianos, en ese instante con el joven Marco Gradoni como timonel, viraron con demasiada fuerza y hundieron la popa.

El flamante AC40 quedó anegado, los dos orificios en los que se colocan los cuatro tripulantes, impracticables. Se escuchó un ‘oh’ por todas partes: Luna Rossa estaba fuera de la carrera. Gradoni se sacó el casco, escupió el agua salada del Mar Rojo, su magnífica gesta acababa en ese instante. Italia lamenta la mala suerte de su equipo, que ha firmado una brillantísima actuación en la preregata de Arabia Saudí.

The moment that broke hearts all over Italy. #AmericasCupJeddah pic.twitter.com/RP9f8yXTEJ americascup (@americascup) 2 de diciembre de 2023

Pierde «con la cabeza alta»

«Luna Rossa hace ‘splash’ y pierde (con la cabeza alta) la final», titula la crónica del experto en vela de ‘La Stampa’ enviado especial a Jeddah, Fabio Pozzo. El periodista, como buen cronista deportivo italiano, comienza con un «Peccato, davvero peccato» ( que se podría traducir por un «Lástima, lástima de verdad») y la buena navegación desplegada por el equipo ‘azzuro’.

Lo cierto es que, ya desde la primera rueda de prensa, los atletas del Luna Rossa habían asegurado que salían a competir sin presión alguna. Que habían llegado a Jeddah para divertirse, aseguró el caña Ruggero Tita. Mientras los americanos se autoexigían una victoria, los británicos se pedían a sí mismos hacer mejor papel que en Vilanova o los suizos blandían su experiencia en aguas del Mar Rojo de unas semanas previas para prever buenos resultados, los italianos sonrieron y quisieron demostrar en el campo de regatas que en Barcelona lucharán por el título.

Tres italianas, cinco de los kiwis

Y así fue. La lucha en los tres días de preliminar se ha librado entre kiwis e italianos. Los primeros lograron cinco de las ocho victorias en las mangas previas a la final y Luna Rossa ganó en las otras tres. Los comentarios del resto de equipos, cada día al acabar, eran valorando la buena forma de los italianos, que además estrenaban cuarteto, un grupo que, explicó Gradoni, solo había entrenado juntos 11 veces.

El todopoderoso Jimmy Spithill (con dos Copas Américas en el bolsillo) y Francesco Bruni, los supuestos ‘titulares’ de la escuadra, no llevaban en esta ocasión los mandos del AC40, como en Vilanova, pero los menos experimentados, a pesar del ‘splash’ final, dieron bastante más que hablar.

La segunda regata preliminar de la 37 edición barcelonesa de la Copa América de vela (la primera fue en Vilanova i la Geltrú en septiembre) se celebra hasta el sábado en Jeddah (Arabia Saudí). Los cinco equipos que tratarán de arrebatar el título al defensor del trofeo, Emirates Team New Zealand, miden sus fuerzas con el mismo monotipo, un AC40.

Si dos meses atrás los vencedores fueron los americanos, ahora está por ver quien se lleva el honor esta vez, ya que la victoria en cualquiera de las tres preregatas (la última será en Barcelona pero ya con el prototipo de la carrera, el AC75) solo dará alguna ventaja en la salida de las regatas de flota de Barcelona de los meses de agosto y septiembre. Pero en esta competición cualquier excusa es buena para ganar al rival.

Los neozelandeses de Emirates Team New Zealand han demostrado este jueves en Jeddah que su trono de la Copa América de vela es difícil de arrebatar. Los kiwis han ganado dos de las tres mangas del primer día de la regata preliminar en el Mar Rojo con una solvencia solo empañada por un fallo en la tercera carrera. No obstante, han logrado 22 puntos, que los lleva al frente de la clasificación.

El American Magic New York Yatch, la escuadra con más títulos de esta histórica competición (29 de las 36 ediciones), ha sido la otra cara de la moneda. Dos descalificaciones (la primera por una mala maniobra con las hidroalas y la segunda por no lograr salir a tiempo) y un último puesto les ha dejado al fondo de la tabla del día, con un solo punto. Los americanos, que el miércoles proclamaron que su intención era repetir la victoria de Vilanova, han firmado una actuación pésima.

Análisis de lo ocurrido

Ya en tierra, uno de los cuatro miembros de la tripulación, Riley Gibbs, ha minimizado lo ocurrido. «Analizaremos lo que ha pasado, pero tenemos un gran equipo y no hemos perdido la confianza en él», ha zanjado para a continuación admitir que esta competición histórica, mezcla de tecnología y pericia, «es difícil y hay competencia».

Los estadounidenses han comenzado fatal. Solo habían pasado dos minutos y ya estaban descalificados: una maniobra prohibida con los foils’ les ha dejado fuera de la primera regata. Los kiwis han salido los primeros y han mantenido su Te Katahi’ al frente del resto de escuadras. Solo les han seguido los ingleses de Ineos Britannia, aunque les han acabado sacando más de un minuto.

Más de un minuto después

En 20 minutos y 10 segundos el equipo defensor del título ha demostrado porqué es uno de los favoritos para llevarse la preliminar del Mar Rojo. Su inmediato seguidor, Ineos Britannia, ha traspasado la línea de llegada más de un minuto después. Detrás, a distancia, se han situado italianos, suizos y franceses, por este orden.

En la retransmisión oficial de la organización, el entrenador de los kiwis, Ray Davies, ha admitido que sus deportistas habían volado en la salida y eso, sumado al talento del equipo y las buenas decisiones en el campo de regatas, les ha llevado a vencer con comodidad.

Salida caótica en la segunda manga

Los franceses han sido penalizados por una protesta de los suizos, igual que los americanos. Pero esa salida un tanto caótica no ha inmutado a los kiwis, que han vuelto a ponerse a la cabeza y de ahí no se han movido hasta el final. La única diferencia con la primera regata ha sido que quienes les seguían de cerca eran los de Alinghi Red Bull Racing, aunque por poco rato porque Ineos Britannia ha regresado de nuevo a salvar el orgullo inglés perdido en la preliminar de Vilanova.

De hecho, lo más divertido de esta segunda regata ha sido la batalla entre helvéticos y británicos por el segundo y tercer puesto, mientras los intratables neozelandeses se han mantenido como líderes sin ni tan solo girarse a mirar quién les perseguía. En algunos momentos American Magic ha intentado sumarse sin éxito a esa pugna.

Además, el viento, que desde primera hora había hecho sufrir a la organización, se ha levantado y ha permitido que los AC40 volaran a más de 29 nudos.

Tercera manga reñida

Igual que en la primera, la segunda manga ha sido para los kiwis capitaneados por Peter Burling, en esta ocasión acabándola en 19 minutos y 18 segundos. Además, le ha sacado un minuto y 39 segundos a los suizos, que han firmado una buena actuación, muy disputada con los británicos. «Estamos muy satisfechos con nuestro trabajo, hemos ido muy fuertes», ha analizado después.

El único momento en el que los kiwis han tenido que despeinarse algo más ha sido en la tercera manga. Luna Rosa Prada Pirelli han salido los primeros y han aguantado la primera vuelta como líderes. Los franceses se han sumado a la lucha por la cabeza, seguidos por los suizos.

Problema en el ‘foil’

La tercera manga ha sido la más movida. Ha bajado de golpe el viento, los americanos no han logrado salir a tiempo para arrancar la carrera, los kiwis han tenido un problema en el foil’ que los ha descabalgado de los primeros puestos hasta dejarlos en última posición, solo maquillado por el fracaso estrepitoso de los estadounidenses. El triunfo se lo han llevado finalmente los italianos, que habían asegurado que acudían a Jeddah sin pretensiones.

Su patrón, Ruggero Tita, sonriente al regresar al puerto, se ha mostrado muy satisfecho con su progreso y ha advertido que no había sido fácil mantener el barco con las hidroalas levantadas y volando por culpa del poco viento.

La final, el sábado

Este jueves se han hecho tres mangas de regata de flota con tres vueltas cada una (con ida y vuelta), lo mismo que se hará el viernes. El sábado será de dos vueltas. Los dos equipos que logren más puntos se batirán en una regata cara a cara (match race’) el sábado y de ahí saldrá el ganador de Jeddah. De momento, Emirates Team New Zealand va primero, seguido por los italianos (18 puntos), suizos y británicos (ambos con 15), franceses (11) y americanos con un solo punto.