Era la última boya. La manga definitiva en la que los dos veleros se lo jugaban todo. El Emirates Team New Zealand llevaba una ligera ventaja sobre el Luna Rossa Prada Pirelli, pero quedaban escasos minutos para saber quién era el vencedor de la regata preliminar de la Copa América de vela en Jeddah. Los italianos, en ese instante con el joven Marco Gradoni como timonel, viraron con demasiada fuerza y hundieron la popa.

El flamante AC40 quedó anegado, los dos orificios en los que se colocan los cuatro tripulantes, impracticables. Se escuchó un ‘oh’ por todas partes: Luna Rossa estaba fuera de la carrera. Gradoni se sacó el casco, escupió el agua salada del Mar Rojo, su magnífica gesta acababa en ese instante. Italia lamenta la mala suerte de su equipo, que ha firmado una brillantísima actuación en la preregata de Arabia Saudí.

The moment that broke hearts all over Italy. #AmericasCupJeddah pic.twitter.com/RP9f8yXTEJ americascup (@americascup) 2 de diciembre de 2023

Pierde «con la cabeza alta»

«Luna Rossa hace ‘splash’ y pierde (con la cabeza alta) la final», titula la crónica del experto en vela de ‘La Stampa’ enviado especial a Jeddah, Fabio Pozzo. El periodista, como buen cronista deportivo italiano, comienza con un «Peccato, davvero peccato» ( que se podría traducir por un «Lástima, lástima de verdad») y la buena navegación desplegada por el equipo ‘azzuro’.

Lo cierto es que, ya desde la primera rueda de prensa, los atletas del Luna Rossa habían asegurado que salían a competir sin presión alguna. Que habían llegado a Jeddah para divertirse, aseguró el caña Ruggero Tita. Mientras los americanos se autoexigían una victoria, los británicos se pedían a sí mismos hacer mejor papel que en Vilanova o los suizos blandían su experiencia en aguas del Mar Rojo de unas semanas previas para prever buenos resultados, los italianos sonrieron y quisieron demostrar en el campo de regatas que en Barcelona lucharán por el título.

Tres italianas, cinco de los kiwis

Y así fue. La lucha en los tres días de preliminar se ha librado entre kiwis e italianos. Los primeros lograron cinco de las ocho victorias en las mangas previas a la final y Luna Rossa ganó en las otras tres. Los comentarios del resto de equipos, cada día al acabar, eran valorando la buena forma de los italianos, que además estrenaban cuarteto, un grupo que, explicó Gradoni, solo había entrenado juntos 11 veces.

El todopoderoso Jimmy Spithill (con dos Copas Américas en el bolsillo) y Francesco Bruni, los supuestos ‘titulares’ de la escuadra, no llevaban en esta ocasión los mandos del AC40, como en Vilanova, pero los menos experimentados, a pesar del ‘splash’ final, dieron bastante más que hablar.

La segunda regata preliminar de la 37 edición barcelonesa de la Copa América de vela (la primera fue en Vilanova i la Geltrú en septiembre) se celebra hasta el sábado en Jeddah (Arabia Saudí). Los cinco equipos que tratarán de arrebatar el título al defensor del trofeo, Emirates Team New Zealand, miden sus fuerzas con el mismo monotipo, un AC40.

Si dos meses atrás los vencedores fueron los americanos, ahora está por ver quien se lleva el honor esta vez, ya que la victoria en cualquiera de las tres preregatas (la última será en Barcelona pero ya con el prototipo de la carrera, el AC75) solo dará alguna ventaja en la salida de las regatas de flota de Barcelona de los meses de agosto y septiembre. Pero en esta competición cualquier excusa es buena para ganar al rival.

Los neozelandeses de Emirates Team New Zealand han demostrado este jueves en Jeddah que su trono de la Copa América de vela es difícil de arrebatar. Los kiwis han ganado dos de las tres mangas del primer día de la regata preliminar en el Mar Rojo con una solvencia solo empañada por un fallo en la tercera carrera. No obstante, han logrado 22 puntos, que los lleva al frente de la clasificación.

El American Magic New York Yatch, la escuadra con más títulos de esta histórica competición (29 de las 36 ediciones), ha sido la otra cara de la moneda. Dos descalificaciones (la primera por una mala maniobra con las hidroalas y la segunda por no lograr salir a tiempo) y un último puesto les ha dejado al fondo de la tabla del día, con un solo punto. Los americanos, que el miércoles proclamaron que su intención era repetir la victoria de Vilanova, han firmado una actuación pésima.

Análisis de lo ocurrido

Ya en tierra, uno de los cuatro miembros de la tripulación, Riley Gibbs, ha minimizado lo ocurrido. «Analizaremos lo que ha pasado, pero tenemos un gran equipo y no hemos perdido la confianza en él», ha zanjado para a continuación admitir que esta competición histórica, mezcla de tecnología y pericia, «es difícil y hay competencia».

Los estadounidenses han comenzado fatal. Solo habían pasado dos minutos y ya estaban descalificados: una maniobra prohibida con los foils’ les ha dejado fuera de la primera regata. Los kiwis han salido los primeros y han mantenido su Te Katahi’ al frente del resto de escuadras. Solo les han seguido los ingleses de Ineos Britannia, aunque les han acabado sacando más de un minuto.

Más de un minuto después

En 20 minutos y 10 segundos el equipo defensor del título ha demostrado porqué es uno de los favoritos para llevarse la preliminar del Mar Rojo. Su inmediato seguidor, Ineos Britannia, ha traspasado la línea de llegada más de un minuto después. Detrás, a distancia, se han situado italianos, suizos y franceses, por este orden.

En la retransmisión oficial de la organización, el entrenador de los kiwis, Ray Davies, ha admitido que sus deportistas habían volado en la salida y eso, sumado al talento del equipo y las buenas decisiones en el campo de regatas, les ha llevado a vencer con comodidad.

Salida caótica en la segunda manga

Los franceses han sido penalizados por una protesta de los suizos, igual que los americanos. Pero esa salida un tanto caótica no ha inmutado a los kiwis, que han vuelto a ponerse a la cabeza y de ahí no se han movido hasta el final. La única diferencia con la primera regata ha sido que quienes les seguían de cerca eran los de Alinghi Red Bull Racing, aunque por poco rato porque Ineos Britannia ha regresado de nuevo a salvar el orgullo inglés perdido en la preliminar de Vilanova.

De hecho, lo más divertido de esta segunda regata ha sido la batalla entre helvéticos y británicos por el segundo y tercer puesto, mientras los intratables neozelandeses se han mantenido como líderes sin ni tan solo girarse a mirar quién les perseguía. En algunos momentos American Magic ha intentado sumarse sin éxito a esa pugna.

Además, el viento, que desde primera hora había hecho sufrir a la organización, se ha levantado y ha permitido que los AC40 volaran a más de 29 nudos.

Tercera manga reñida

Igual que en la primera, la segunda manga ha sido para los kiwis capitaneados por Peter Burling, en esta ocasión acabándola en 19 minutos y 18 segundos. Además, le ha sacado un minuto y 39 segundos a los suizos, que han firmado una buena actuación, muy disputada con los británicos. «Estamos muy satisfechos con nuestro trabajo, hemos ido muy fuertes», ha analizado después.

El único momento en el que los kiwis han tenido que despeinarse algo más ha sido en la tercera manga. Luna Rosa Prada Pirelli han salido los primeros y han aguantado la primera vuelta como líderes. Los franceses se han sumado a la lucha por la cabeza, seguidos por los suizos.

Problema en el ‘foil’

La tercera manga ha sido la más movida. Ha bajado de golpe el viento, los americanos no han logrado salir a tiempo para arrancar la carrera, los kiwis han tenido un problema en el foil’ que los ha descabalgado de los primeros puestos hasta dejarlos en última posición, solo maquillado por el fracaso estrepitoso de los estadounidenses. El triunfo se lo han llevado finalmente los italianos, que habían asegurado que acudían a Jeddah sin pretensiones.

Su patrón, Ruggero Tita, sonriente al regresar al puerto, se ha mostrado muy satisfecho con su progreso y ha advertido que no había sido fácil mantener el barco con las hidroalas levantadas y volando por culpa del poco viento.

La final, el sábado

Este jueves se han hecho tres mangas de regata de flota con tres vueltas cada una (con ida y vuelta), lo mismo que se hará el viernes. El sábado será de dos vueltas. Los dos equipos que logren más puntos se batirán en una regata cara a cara (match race’) el sábado y de ahí saldrá el ganador de Jeddah. De momento, Emirates Team New Zealand va primero, seguido por los italianos (18 puntos), suizos y británicos (ambos con 15), franceses (11) y americanos con un solo punto.

Los seis equipos de la Copa América de vela han hecho este miércoles el último entreno oficial antes del inicio de la segunda regata preliminar, que empieza este jueves en Jeddah y que hasta el sábado medirá sus fuerzas por última vez en el mar antes de la cita del verano que viene en Barcelona. El Mar Rojo, que acoge por primera vez una regata, estaba vacío de barcos curioseando, en el que es el principal reto de la competición: atraer a los saudíes a un deporte absolutamente desconocido para ellos.

Aunque el fantasma de la anterior preliminar de Vilanova i la Geltrú, descafeinada por las malas condiciones meteorológicas, ha planeado en un primer momento antes de comenzar el entreno, finalmente ha habido entre 8 y 10 nudos, lo que ha permitido hacer hasta tres mangas de tres vueltas cada una.

Bissaro: «Nos divertimos»

Si se tuviera que hacer un 1 x 1 de los equipos, más allá de la clasificación, podría asegurarse que el Emirates Team New Zealand, defensor del título, se ha mostrado intratable, sobre todo en la segunda y la tercera manga (ha quedado primero y segundo). Tras ellos, como ya habían advertido unas horas antes en la presentación, han estado los americanos, algo decepcionantes, aunque al regreso de la carrera, el ‘trimmer’ de las velas del American Magic, Michael Menninger ha minimizado lo ocurrido y ha asegurado que, como todos los equipos, «hay subidas y bajadas».

Tanto los italianos de Luna Rossa Prada Pirelli («Estamos al inicio de una gran competición, nos estamos divirtiendo y aprendiendo cada día», ha descrito uno de los miembros del equipo del AC40, Vittorio Bissaro) como los británicos del Ineos Britannia han sido estables durante el entreno, a la espera de lo que ocurra a partir del jueves, cuando sí se puntúa para la final del sábado.

Análisis de errores

El navegante del Alinghi Red Bull Racing, Joan Vila, ha subrayado que este tipo de regatas sirve por encima de todo para captar mejor las sensaciones dentro del equipo, ya que se ponen a competir con los que serán sus rivales el verano próximo. Los suizos han hecho buenas mangas mientras que los franceses del Orient Express Racing Team querían analizar detalladamente el error que les ha llevado a estar más de media hora parados en la segunda. «Aún cometemos errores», ha encajado el velista Matthieu Vandame.

Ceremonia de inauguración

Tras el último entreno, y cuando la calor y el sol han dado tregua, se ha celebrado la ceremonia de inauguración en el puerto de Jeddah. Ha sido el momento más multitudinario de la jornada, porque es cuando las familias salen de sus casas (siempre en coche privado), para evitar las altas temperaturas. Como en Vilanova, se ha organizado un Village en el que los potenciales aficionados pueden conocer mejor el mundo de la Copa América.

«Los saudís han pedido hasta 27.000 tickets son gratuitos para poder ver a la competición. Os ofrecemos el Mar Rojo, un mar que no tiene comparación, con buena brisa y con una temperatura del agua entre 28 y 32 grados», ha ofrecido en su intervención el jefe de la federación saudí de vela, Hassan Al Kabbani.

Orgullo de acercar el deporte

El director ejecutivo de America’s Cup Events (ACE) y máximo responsable del Emirates Team New Zealand, Grant Dalton, ha subrayado el hecho de que sea la primera regata internacional que se celebra en estas aguas y ha confesado sentirse «especialmente orgulloso» de haber acercado este deporte al país.

Tras ellos dos, los cuatro atletas de cada uno de los AC40 de los seis equipos han subido al escenario para dedicar unas breves palabras a los asistentes, en las que se ha reiterado el agradecimiento por la hospitalidad de Arabia Saudí y las ganas de salir al mar este jueves para competir.